Le coureur basque révèle que sa famille l’a aidé à faire face à un chagrin inimaginable avant le Tour de France, l’équipe dit que la victoire « est un énorme soulagement »

Il y a eu des câlins et il y a eu des high fives dans le bus de l’équipe Bahrain Victorious après que Pello Bilbao ait battu Georg Zimmermann (Intermarché-Circus-Wanty) pour remporter l’étape 10 du Tour de France. Mais, il y avait aussi un sentiment palpable de libération émotionnelle alors que l’équipe célébrait une victoire très recherchée à dédier à son défunt coéquipier Gino Mäder.

L’Espagnol est l’un des deux seuls coureurs de l’équipe du Tour de Bahreïn à avoir participé au Tour de Suisse, où Mäder est décédé, à l’âge de 26 ans, après s’être écrasé dans une descente il y a moins d’un mois.

Bilbao recherchait cette victoire depuis le début de la course au Pays basque et une crevaison avait déjoué son rêve de s’échapper dans la montée finale de l’étape 1 et de se battre pour une victoire en solitaire au nom de Mäder.

Il a canalisé son chagrin dans le dernier kilomètre tendu, marquant intelligemment les attaques tardives, puis déchaînant son émotion pour enfin être à la hauteur du nom de son équipe dans le Tour de France – une première en carrière.

Bahreïn Victorious a tenté de préparer Bilbao pour une victoire depuis le début du Tour dans son pays natal la semaine dernière, et le joueur de 33 ans a résisté à un terrain implacable et vallonné et à une chaleur puante pour livrer sur l’étape 10.

Bilbao a pointé sa poitrine lorsqu’il s’est adressé à la presse après sa première victoire d’étape sur le Tour, soulignant la dédicace « #rideforGino » à Mäder sur son maillot.

Il a révélé qu’il avait trouvé du réconfort en passant du temps avec sa famille après la perte tragique alors qu’il pleurait simultanément et devait se préparer pour le Tour, avec une « motivation particulière ».

« Ça a été dur », a-t-il déclaré, gardant son sang-froid malgré le chagrin qui résonne encore dans le peloton, après une chaude journée en selle, avec un mercure atteignant 38 degrés Celsius à l’arrivée à Issoire.

« Quand nous avons quitté la course en Suisse, les directeurs sportifs ont vu que tout le monde était tellement touché, et ils ont aussi proposé une aide psychologique mais finalement, pour moi, la meilleure aide psychologique était de rentrer chez moi.

« Je suis restée avec ma famille et surtout avec ma fille, Martina, elle m’a donné toute la tranquillité parce que les enfants ne comprennent pas cette situation difficile. Donc, c’était plus facile d’oublier toutes les émotions difficiles de cette période.

« J’ai commencé à me sentir mieux sur le vélo, à croire que j’avais de bonnes jambes et qu’il fallait que je fasse de mon mieux pour Gino, et aussi essayer de profiter de ce moment spécial pour moi car le Tour de France c’est quelque chose qui n’arrive pas à tout le monde.

« Au final, il a été possible d’arriver au Tour dans de bonnes conditions. »

Monter au classement du GC

En prime, le temps gagné par Bilbao sur l’étape le propulse dans le top cinq du classement général.

« Aujourd’hui, la priorité était de me battre pour la victoire d’étape. J’ai une bonne condition. Je sais qu’aujourd’hui j’ai dépensé beaucoup, mais j’espère que demain je pourrai récupérer et essayer d’être aussi compétitif que possible », a déclaré Bilbao dans un post- conférence de presse de la course mardi.

Toute victoire dans le Tour de France marque un point culminant dans l’histoire d’une équipe, sans parler de la course ou de la saison elle-même. Mais à cette occasion, ce sentiment de « mission accomplie » a résonné beaucoup plus profondément que d’habitude, alors que Bahrain Victorious cherchait à honorer son coureur qui aurait dû faire partie de la programmation du Tour de France de cette année – mais malheureusement, ce n’était pas le cas.

« Un objectif était d’obtenir une victoire d’étape et de la dédier à Gino », a déclaré le directeur sportif Xavi Florencio. Actualité du cyclisme, « et nous l’avons fait, et c’est un énorme soulagement. On cherchait vraiment ça. »

Quant à Bilbao lui-même, « Quand il est arrivé dans la pause du jour, nous espérions que cela pourrait aller à huit ou neuf minutes, mais une fois qu’il a atteint trois minutes, ils n’allaient pas laisser aller plus haut.

« Alors nous avons pensé, OK, changeons de stratégie et visons l’étape à 100%, et tout le temps que vous pouvez obtenir est également bon pour l’ensemble. »

Bilbao n’est peut-être pas monté sur le podium provisoire, mais il est maintenant entré dans le top cinq au général, à 4:34 sur Jonas Vingegaard de Jumbo-Visma, après avoir gagné près de trois minutes sur le peloton principal.

« C’était difficile pour nous, car après tout ce qui s’est passé le mois dernier, les émotions étaient fortes. Et c’est facile de dire que vous voulez faire la pause, mais un jour comme aujourd’hui où tant de gens essayaient, c’est plus facile à dire qu’à faire », a ajouté Florencio.

« Mais en plus d’être un gars vraiment sympa, Pello est un vrai polyvalent. C’est le genre de gars qui peut viser le classement général comme dans le Tour Down Under où il a obtenu le podium cette année, il peut travailler pour Mikel Landa si vous le lui demandez, il peut viser la victoire d’étape dans des échappées comme aujourd’hui et il peut même aller pour le sprint. Il a tout géré parfaitement et il a remporté la victoire.

Poursuivre l’effort environnemental de Mäder

Bilbao a déjà honoré la mémoire de Mäder avant la course, s’engageant à faire des dons à une association caritative environnementale en fonction de ses résultats. C’était un clin d’œil à Mäder, qui, préoccupé par le changement climatique, a annoncé l’année dernière qu’il ferait don de 1 CHF pour chaque coureur qu’il battrait au cours de la saison 2022 à des œuvres caritatives environnementales.

« C’était une personne formidable et il s’est toujours inquiété de plus que du sport », a déclaré Bilbao.

« (J’essaie) de donner suite au travail que Gino a commencé. »

Bilbao a gagné six places au classement général avec la victoire d’étape et est maintenant cinquième au général, derrière le champion en titre du Tour et leader de la course Jonas Vingaard (Jumbo-Visma) de quatre minutes et 34 secondes.

S’exprimant après la course, Vingaard a sympathisé avec Bilbao et l’équipe Bahreïn Victorious.

« Je pense que c’est vraiment horrible ce qui s’est passé en Suisse et c’est tellement grave que je ne peux même pas imaginer ce que ça doit ressentir », a déclaré le Danois.

« Même pour moi, ça fait vraiment mal quand un gars décède et c’est tellement triste. Donc, pour ces gars-là, je me sens avec eux, et je me sens aussi avec la famille, de Gino, et je suis aussi heureux qu’ils vont bien. Je suppose qu’ils le font pour Gino.