« Samedi va être énorme », déclare le réalisateur Steve Cummings

La direction d’Ineos Grenadiers a rendu hommage à son débutant au Tour de France Carlos Rodríguez pour avoir traversé les Alpes avec ses options pour un top cinq à Paris intactes malgré son inexpérience.

Actuellement quatrième au classement général, Rodríguez a connu une journée tranquille dans l’étape de jeudi, remportée par Kasper Asgreen (Soudal-QuickStep). Il a franchi la ligne à la 39e place et se tourne maintenant vers la dernière étape de montagne du Tour de France de cette année samedi, l’étape 20 dans les Vosges.

Sur l’étape de Courchevel, le joueur de 22 ans a perdu un peu plus d’une minute face à Adam Yates (UAE Team Emirates) mais a conservé sa position au GC. En conséquence, Rodríguez reste le « remplissage » pour un « sandwich » de Yates, à 1:16 d’Adam, actuellement troisième, et 18 secondes devant le frère jumeau de Yates, Simon, cinquième. Et à 22 ans, il est aussi très bien la « découverte » du GC du Tour de France 2023.

Bien qu’Ineos Grenadiers joue une stratégie au jour le jour avec Rodriguez car c’est son premier Tour. Le maillot jaune est solidement installé sur les épaules de Jonas Vingaard (Jumbo-Visma) mais le directeur sportif en chef de l’équipe, Steve Cummings, dit qu’il s’attend toujours à de gros feux d’artifice dans les Vosges.

« Samedi va être énorme », a déclaré Cummings Actualité du cyclisme au départ de l’étape 18. « Ça pourrait être une vraie bataille tactique. Plutôt qu’une étape comme Liège-Bastogne-Liège, elle a peut-être un profil plus proche du dernier jour de Paris-Nice et on sait tous ce qui s’y passe chaque année.

« Donc ça pourrait être pareil. Je soupçonne que ça va exploser. »

Rodríguez a déjà montré qu’il n’avait pas peur d’affronter les grands noms de la montagne après avoir remporté une belle étape à Morzine dans les Alpes en s’échappant de Vingaard et de son grand rival Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) et en gardant une longueur d’avance dans la périlleuse descente du Col du Joux Plane.

Cummings dit que plutôt que de mettre Rodríguez sous une quelconque pression pour tenter de viser la troisième place du podium, qu’il a déjà occupé brièvement après Morzine, il s’agissait davantage de voir ce qui était possible. Quoi qu’il arrive, il peut compter sur le soutien total de l’équipe.

« C’est plus une question de lui donner du temps, voir s’il peut récupérer un peu avant samedi. Il fait son maximum, mais on ne sait toujours pas quelle est sa limite supérieure, alors voyons voir. C’est son premier Grand Tour et il a beaucoup appris et n’a pas fait beaucoup d’erreurs. »

Cummings a félicité l’Espagnol pour sa performance audacieuse sur le Col de la Loze, en disant « C’était vraiment bien, il a fait tout ce qu’il pouvait dans une situation vraiment difficile.

« Vingegaard et Pogačar ayant une longueur d’avance sur les autres, la responsabilité nous incombe souvent d’essayer de contrôler les choses dans la bataille pour le podium et nous l’avons fait à nouveau. »

« On envisageait de mettre quelqu’un devant pour le Cornet de Roseland » – la montée de catégorie 1 qui précédait le Col de la Loze. « Kwiato » (Michal Kwiatkowski, vainqueur de la 13e étape) aurait pu partir s’il l’avait voulu et si nous avions encore huit coureurs ici, idéalement, nous l’aurions fait.

« Mais Carlos ne se sentait pas très bien et nous avons dû prendre une décision rapide et avons décidé que plutôt que de mettre quelqu’un devant, nous ferions mieux de rester ensemble. »

Quant au Col de Loze, plutôt que de répondre à toutes les accélérations du groupe maillot jaune, Rodríguez a simplement roulé en lui-même, quitte à être finalement lâché dans la montée.

« Il a fait son propre truc, a gardé son rythme, car dans une montée aussi horrible que celle-là, avec des rampes et des sections plus plates et plus de rampes et de sections plus plates, il est très difficile de trouver son rythme », a expliqué Cummings. « Vous pouvez obtenir beaucoup de vitesse si vous êtes dans une bonne journée sur une montée comme celle-là, mais si vous ne passez pas la meilleure journée, il est facile de la perdre. »

Les montagnes vosgiennes offriront un dernier test de force d’escalade pour Rodriguez et les autres prétendants au GC. Et après avoir frappé au-dessus de son poids de manière si convaincante à ce jour, l’Espagnol sera à surveiller à coup sûr.