« Il est évident que Demi Vollering est à un autre niveau », déclare la championne en titre après l’étape reine du Tour de France Femmes

Annemiek van Vleuten (Movistar) a enflammé la Queen Stage avec la première poussée au-dessus du Col d’Aspin, attirant sa principale rivale Demi Vollering (SD Worx), mais au fur et à mesure que la course avançait, elle a eu du mal à suivre le rythme et a finalement été distancée puis vaincu au sommet du Col du Tourmalet.

Vollering a atteint la ligne d’arrivée de l’ascension emblématique avec une victoire décisive de l’étape 7 et a pris le maillot jaune, tandis que Van Vleuten a terminé troisième derrière Kasia Niewiadoma (Canyon-SRAM).

La championne du monde en titre est désormais troisième au classement général à 2:28 derrière Vollering, mettant fin à ses espoirs de remporter un deuxième titre consécutif au Tour de France Femmes.

« Pour moi, le but sur le Col d’Aspin n’était pas d’attaquer et de faire tomber tout le monde là-bas. C’était plus de faire un effort, et peut-être qu’au final, ce n’était pas si malin… pour ma forme aujourd’hui sur le Col d’Aspin, mais on ne sait jamais », a déclaré Van Vleuten après avoir franchi la ligne d’arrivée au sommet du Tourmalet.

« J’aime toujours courir avec mon cœur, et vous devez toujours vous concentrer sur vos forces, et j’ai utilisé ma capacité et mon endurance. C’est ma façon. »

Van Vleuten est entré dans l’étape en troisième position au général à 55 secondes du leader du jour Lotte Kopecky (SD Worx) et 12 secondes devant Vollering.

Après une saison remarquable où elle avait remporté les titres au général de La Vuelta Femenina et du Giro d’Italia Donne, son objectif était de défendre son titre au Tour de France Femmes avec le Col du Tourmalet sa meilleure opportunité de gagner du temps sur ses rivales.

L’attaque fulgurante de Van Vleuten sur le col d’Aspin a attiré Vollering et Newiadoma, mais dans la descente, Niewiadoma a ouvert une brèche et est monté seul dans la base du Tourmalet.

Van Vleuten et Vollering semblaient jouer une partie de poker sur les routes, sans faire l’effort de chasser Niewiadoma et après un échange de mots, la paire a été rattrapée par la sélection suivante qui comprenait Kopecky et Marlen Reusser, Ashleigh Moolman-Pasio ( AG Insurance-Soudal-QuickStep), et Juliette Labous (Team dsm-firmenich).

« Elle ne voulait pas rouler. Alors, j’ai dit: » Si vous ne roulez pas, alors je ne roulez pas non plus « . Elle avait aussi un point qu’elle avait deux coéquipières derrière elle, alors nous l’avons attendu, « , a déclaré Van Vleuten.

« Il ne s’agissait pas tant de notre coopération. Aujourd’hui, il s’agissait du Col d’Aspin et du Tourmalet, et Demi Vollering était mieux. »

Vollering a sauté du groupe de chasse sélectionné et a immédiatement ouvert un écart. Elle a rattrapé et dépassé Niewiadoma avec cinq kilomètres à parcourir sur les pentes supérieures brumeuses de la montée hors catégorie et a remporté la troisième victoire de SD Worx et le maillot jaune du Tour de France Femmes.

Van Vleuten a déclaré qu’elle avait eu du mal à rester avec le groupe, d’autant plus que Labous a pris un rythme rapide et qu’elle a franchi la ligne d’arrivée à la troisième place à 2:34 de Vollering.

« Bien sûr, je suis déçu, mais je peux l’accepter. Je n’ai rien fait de mal. J’ai eu la meilleure préparation possible, donc je suis content d’avoir foncé sur le Col d’Aspin. J’ai couru pour ça comme je le fais toujours; allez-y dur et concentrez-vous sur votre force. J’étais confiant aujourd’hui que je pouvais gagner « , a déclaré Van Vleuten.

« Au final, j’ai un peu senti, sur le Tourmalet, que j’étais… quand je regardais les autres, et que (Juliette) Labous imposait un rythme élevé, j’ai repensé au Giro, j’étais mieux là-bas . J’ai pu voir dans ma performance que je n’avais pas eu la meilleure journée. »

Le Tour de France Femmes continue avec le contre-la-montre de 22,6 km à Pau. Van Vleuten est double championne du monde et championne olympique de la discipline et visera vraisemblablement une victoire d’étape, alors que le maillot jaune est désormais hors de sa portée.

« Je verrai. Je suis venu ici pour gagner le Tour de France et non pour terminer deuxième, troisième ou quatrième. Pour être honnête, c’est beau, et après l’avoir remporté l’an dernier, on ne veut que gagner. C’est évident que Demi Vollering était à un autre niveau. »