Les accusations de traitement préférentiel proviennent de concurrents à l’année
Mathieu van der Poel et Peter Sagan sont passés de la dernière ligne des Championnats du monde de cross-country de vélo de montagne de samedi à la cinquième ligne, selon la liste de départ officielle.
L’UCI a expliqué qu’elle a adapté des règles qui permettent aux coureurs de haut niveau d’autres disciplines d’être insérés dans la grille entre les 33e et 40e places pour les Mondiaux.
« Il y a une règle pour les courses de la Coupe du monde. Elle stipule que certains coureurs avec un classement élevé dans un autre classement UCI obtiennent une position privilégiée. Cette règle existe également dans la Coupe du monde de cyclo-cross. Ce sont les seules disciplines où l’ordre de départ est déterminé par le classement UCI », a déclaré le directeur sportif de l’UCI Peter Van Den Abeele à Sporza.
« Nous avons étendu cette règle au VTT. Nous l’avons déplacée de la Coupe du monde au Championnat du monde. »
Normalement, les coureurs seraient alignés en fonction de leur classement UCI.
Pour Tom Pidcock, Van der Poel et Sagan, être soudainement aux positions 33 à 35, respectivement, dans la cinquième rangée était un affront pour certains coureurs de VTT d’une année et leurs équipes. Ni Sagan ni Van der Poel ne figurent au classement UCI MTB, tandis que Pidcock est 61e mais a remporté la Coupe du monde à Nove Mesto en mai.
Le trio s’alignera devant le nouveau champion du monde sur courte piste Sam Gaze (Nouvelle-Zélande), qui occupe la 38e position parmi les 98 coureurs sur la liste de départ du XCO masculin élite de samedi.
L’entourage de Sagan n’aurait apparemment pas été au courant du changement, mais a déclaré qu’il était heureux qu’il commence là où l’UCI décide car il n’espère pas un résultat majeur aux Mondiaux. Le Slovaque s’est retiré de la course sur route pour se tourner vers le VTT et rejoindra l’équipe Specialized Factory, a-t-on annoncé cette semaine.
« Ce n’est pas juste pour les autres participants », a déclaré l’entraîneur belge Filip Meirhaeghe à propos de la décision de Sporza. « Ils voyagent parfois dans le monde entier pour collecter des points UCI pour une position de départ favorable.
« Et ce n’est pas non plus juste pour Pidcock, qui a fait l’effort de participer à une Coupe du monde. Il a couru – et gagné – à Nove Mesto pour pouvoir bien commencer les Championnats du monde. Maintenant, l’UCI dit : ‘Tu n’as pas faut faire tout ça.
« Notez que je suis aussi fan de Tom Pidcock et Mathieu van der Poel. Ils apportent beaucoup de médias au VTT, mais cela ne devrait pas être le critère d’une position de départ favorable. »
Van Den Abeele a écarté l’idée qu’il s’agissait de favoritisme, affirmant qu’il existe de nombreuses opportunités pour les coureurs de progresser sur le parcours de Glentress Forest.
« Je n’appellerais pas cela du favoritisme. Il s’agit de la valeur ajoutée du sport », a déclaré Van den Abeele.
« Une course de VTT avec Pidcock ou Van der Poel est d’un calibre différent d’une course de VTT sans ces deux-là.
« Imaginez : Nino Schurter conquiert le maillot arc-en-ciel cette fois en présence de Tom Pidcock et Mathieu van der Poel. N’est-ce pas important pour lui ? »
L’avenir du cross-country en tant que sport olympique a également été pris en compte dans la décision de placer ces coureurs populaires dans une position plus élevée sur la grille.
« Sachez que nous devons nous battre pour maintenir le match au programme olympique de Los Angeles 2028 », a déclaré Van Den Abeele.
« Nous avions de bonnes personnalités médiatiques à Tokyo. Pidcock et Van der Poel étaient tous les deux au départ là-bas. C’est pourquoi je pense qu’il est opportun d’aider le sport, car le sport est meilleur avec des stars. »
