La meilleure balade en gravier de ma vie était sur un vélo de route

Une montée et une descente alpine en gravier de 12 km, sur des pneus de 28 mm avec des chambres à air

Récemment, j’ai passé du temps dans les Alpes françaises, armé uniquement du nouveau Pinarello F7, mais avec une envie de faire du gravier. Pour ceux d’entre vous qui ne sont pas familiers, le modèle Pinarello F est vraiment un vélo de route axé sur la course; avec des pneus de 28 mm, des jantes en carbone profondes, une géométrie de route et un cockpit monobloc. Certainement pas un vélo de gravier. Même pas proche. Au fur et à mesure des problèmes du premier monde, c’est là-haut avec le café spécialisé à court de lait d’avoine et devant opter pour l’amande, mais cela m’a donné l’occasion de tester ce qui est devenu un peu une phrase mème : N’importe quel vélo est un vélo de gravier si vous êtes assez courageux.

Après avoir testé plusieurs des meilleurs vélos de gravier récemment, l’un des principaux enseignements de ces tests était qu’il n’y a vraiment pas de « meilleur » vélo de gravier, juste des modèles qui sont meilleurs ou pires compte tenu de la situation actuelle. Comme je m’ennuyais de la seule montée de route réaliste dans la région, la partie supérieure de 14 km de l’ascension de Val Thorens, j’ai décidé de me diriger vers la montée de gravier de 12 km du Chatelard au Petit Col des Encombres et voir jusqu’où je pouvais aller avant que le vélo ou mes jambes n’abandonnent. La récompense serait une vue d’enfer, mais il faudrait que je gagne plus de 1000m de dénivelé pour l’atteindre. Est-ce possible de le faire sur un vélo de route ? Est-ce que je regretterais de ne pas avoir apporté de vélo gravel ?

Pas de plan, à part un sandwich

Je n’avais pas vraiment prévu que ce soit quelque chose que je finirais par écrire pour le travail, un jour férié est un jour férié après tout ; Je voulais juste passer une journée dans les collines et au soleil. Ma seule concession au « gravier spécifique » était une paire de cuissards cargo Pearl Izumi Expedition Pro, bien que je porte des bavoirs cargo à chaque sortie. Non content de la contenance des dossards et d’un maillot standard j’ai enfilé un sac à bandoulière Chrome Kadet, dans lequel j’ai fourré quelques pièces de rechange et des outils, une petite doudoune au cas où la météo ne jouerait pas au ballon, deux baguettes généreusement garnies (poulet rôti et salade dans l’un, fromage bleu dans l’autre), une banane moyennement mûre et une paire de sandales au cas où j’aurais besoin de marcher. En plus de cela, tout le reste était un tarif routier standard: pneus de 28 mm, chambres à air en butyle, pédales de route, chaussures de route et groupe de route. « Est-ce que ça gravera? », me suis-je dit dans le style de la chaîne YouTube désormais vintage « Will It Blend? ».

Le premier 1,5 km du parcours était pavé, au sens le plus large, de goudron. Il y a une grande disparité dans les Alpes entre ces routes principales, surtout si elles ont été utilisées dans le Tour de France, qui présentent un revêtement noir lisse et brillant, et les routes secondaires, qui sont régulièrement détruites par le gel-dégel, le sable et sont généralement abandonnées pourrir dans l’espoir que les habitants qui l’utilisent soient armés d’un 4×4 ou d’un pied droit lourd et plein d’élan.

Bientôt la route goudronnée, jonchée de gouttières tangentielles à intervalles réguliers qui menaçaient de creuser les pneus que j’avais négligé de bien gonfler, a fait place à de bons graviers à l’ancienne. Je n’ai jamais roulé sur les pavés de Paris-Roubaix, ni sur les routes blanches de Strade Bianche, mais les pros courent dessus et en plus de quelques incidents mécaniques assez spectaculaires, la plupart se débrouillent sans exploser un pneu ou détruire une roue, donc en montant au moins J’ai évalué mes chances.

Remarques sur la largeur des pneus

Au cours de ma carrière cycliste relativement courte, j’ai vu des vélos de route avec des pneus de 19 mm être considérés comme normaux, jusqu’à maintenant où vous avez des vélos d’endurance comme le nouveau Canyon Endurace équipé d’un pneu arrière de 32 mm et personne ne bat la paupière. Pour les courses sur route, un pneu 28c semble être la norme actuelle. C’est tout à fait insuffisant pour la conduite hors route. Il n’y a pas assez de surface de contact pour avoir confiance en l’adhérence, pour baisser la puissance, et sur les pneus slicks, il n’y a pas non plus de boutons à creuser, ce qui vous retient, surtout dans les virages. Cela étant dit, avec un cadrage différent, ils vont bien. Dans tous les aspects, le vélo a réussi à me propulser vers l’avant, à me ralentir lorsque demandé et à tourner à gauche et à droite au besoin.

Aurais-je été mieux sur certains des meilleurs pneus de gravier? Oui, bien sûr, je le ferais. J’aurais été plus rapide, plus à l’aise et plus en sécurité aussi, mais je pouvais toujours faire du vélo, et ainsi de suite, je suis monté.

Un changement de chaussures

Je n’avais pas vérifié la montée, j’avais juste vu toute sa longueur de loin lors d’une randonnée quelques jours auparavant. À environ un tiers du chemin, la piste de gravier atteint plus de 23% de pente, à quel point j’aurais probablement eu du mal même avec des pneus et des engrenages appropriés. Entrez les sandales, un ensemble de diapositives Quoc pour être précis, qui étaient à peu près aussi mal adaptées à une montée de 23% de gravier que les pneus de 28 mm. Sans sangle arrière, j’étais constamment en danger de tomber à l’arrière, mais au moins je ne déchirais pas mes crampons.

Après avoir parcouru quelques kilomètres dans les toboggans, je suis convaincu que si je ne devais changer qu’une seule chose pour améliorer l’expérience, un changement de chaussures et de pédales pour un ensemble des meilleures chaussures de gravier aurait été plus un avantage net qu’un changement de roues. Je m’attendais à ce que certains éléments ne soient pas praticables, et le fait d’avoir un ensemble de chaussures dans lesquelles je pourrais marcher aurait signifié que je n’aurais pas eu à porter une deuxième paire, puis à mettre mes chaussures de route dans le sac et à les faire rabattre chaque étape. Étant donné la qualité actuelle des chaussures de gravier, cela n’aurait pas été un réel préjudice, en particulier dans le contexte d’une conduite nettement non performante.

Finalement, comme on pouvait s’y attendre, la piste est redevenue une pente praticable, et j’ai dû choisir entre le problème d’un échange de chaussures à nouveau ou simplement rouler un peu en toboggans. Naturellement, j’ai décidé d’essayer de rouler sur du gravier encore raide, sur un vélo de route, dans des toboggans, ce qui était définitivement la mauvaise décision.

Un sommet électrisant

Pour moi, le poids du vélo compte moins que la plupart des autres facteurs, mais lorsque la piste de gravier sur laquelle je roule passe sous des lignes électriques, cela devient un facteur beaucoup plus important. Je n’aime pas les pylônes, et quand je suis assez près pour les entendre crépiter, ils me font peur. Lorsque je suis suffisamment proche pour les entendre crépiter ET que je peux voir la texture des câbles eux-mêmes, je veux m’en éloigner le plus possible le plus rapidement possible. Cette piste de gravier est en fait une voie de service pour les pylônes qui traversent le col, et près du sommet, les chemins des lignes électriques et la piste elle-même convergent. À ce stade, j’ai simplement épaulé le vélo et je suis sorti hors-piste, ce qui me semblait approprié étant donné que la région est beaucoup plus célèbre en tant que station de ski qu’en tant que piste cyclable.

C’est pour moi que le poids du vélo me semblait important, ainsi que les moments où je devais pousser. À vitesse de marche, l’aéro n’est pas une saucisse, tandis que le poids est primordial. Au moment d’écrire ces lignes, je n’ai pas pesé le F, mais je soupçonne qu’il pèse un peu moins de 8 kg : poids d’épaule parfait.

Malgré les pylônes et le fait que j’étais sur un vélo totalement inadapté, sans aucun gravier spécifique, je me suis rendu au sommet du Col pour m’asseoir et prendre un sandwich. Et un autre sandwich. Et une banane. Et une part de tarte aux pommes que j’avais oubliée. Il avait fallu trois bonnes heures pour le faire, mais, follement, je l’avais fait sur un vélo de course sur route et j’avais admiré la vue pendant quelques minutes au soleil.

White Knuckle rentre à la maison

Une descente de 12 km sur un vélo de gravier serait probablement considérée comme un « test ». Sur un vélo de route, c’est, même pour quelqu’un qui aime le sous-vélo stratégique, une entreprise stupide. Alors que le vélo pour la majorité de l’ascension était bien, s’il n’était pas confortable et un peu nerveux, c’était un peu comme apporter un cure-dent à une fusillade dans la descente. Je suis étonné de ne pas avoir fait sauter les chambres à air normales en butyle. Je suis consterné de ne pas avoir lavé la roue avant dans un virage. Parfois, j’ai été surpris que mes avant-bras soient restés intacts après avoir freiné fort pendant de longues périodes tout en m’accrochant à la vie.

Malgré tout cela, malgré le fait que je sois complètement sur le mauvais vélo, ce fut l’une des meilleures balades en gravier de ma vie. Vous pourriez alors penser que ma conclusion est « non, vous n’avez pas besoin d’un vélo de gravier ». Malheureusement, je vais décevoir ceux d’entre vous qui s’y attendaient, car cela aurait été une meilleure journée sur un vélo de gravier. J’irais même jusqu’à dire que cela aurait été encore mieux sur un VTT XC léger.

Les vélos modernes sont extrêmement capables, étonnamment durables et, avec le croisement toujours croissant dans le diagramme de Venn des types de vélos, plus capables de s’attaquer aux terrains accidentés et lisses. Cela ne signifie pas pour autant que si vous roulez principalement sur du gravier, vous feriez mieux d’utiliser un vélo de route. Vous seriez absolument mieux avec des pneus plus larges, une vitesse inférieure et des chaussures dans lesquelles vous pouvez marcher.

Je dirai cependant que si vous êtes curieux du gravier, vous pouvez traverser énormément de terrain avec un mélange délicat de soin et de sang-froid. Si vous l’appréciez, vous l’apprécierez davantage sur un vélo de gravier. Si vous le détestez, vous le détesterez probablement moins sur un vélo de gravier. Bref, il est tout à fait possible de justifier l’existence des vélos gravel, cela dépend juste de votre définition du « besoin ».