Le Belge affirme que Jumbo-Visma a « toutes les cartes en main » sur la Vuelta a España

Remco Evenepoel, champion en titre de la Vuelta et d’Espagne, a insisté sur le fait qu’étant donné la force numérique de Jumbo-Visma au classement général, il est tout à fait logique qu’il joue parfois davantage un jeu défensif dans les montées de la course.

Le quatrième des neuf sommets de la Vuelta de cette année se termine, malgré une pente moyenne de 8 % et des rampes allant jusqu’à 14 % à Laguna Negra de Vinuesa, les étincelles n’ont notamment pas réussi à voler entre les favoris du GC.

Lors de l’arrivée précédente au sommet du Collado de la Cruz de Caravaca dimanche, la décision de l’organisation, inspirée par la sécurité, de prendre du temps lors de l’ascension à deux kilomètres de l’arrivée a effectivement tué toute envie de lancer toutes les attaques, sauf les plus mineures.

Mais sur l’étape 11, à l’exception des attaques des outsiders Cian Uijtdebroeks (Bora-Hansgrohe) et Hugh Carthy (EF Education-EasyPost) et d’une accélération finale presque symbolique d’Evenepoel, suivi de près par le leader de la course Sepp Kuss (Jumbo-Visma), même avec le montée complète en jeu, la scène s’est déroulée sans aucune attaque.

Vêtu du maillot blanc de Meilleur Jeune Cavalier alors qu’il faisait son échauffement sur les rouleaux lorsqu’un journaliste a dit à Evenepoel que Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) avait exprimé sa surprise qu’il n’y ait pas eu d’attaques de la part du leader de Soudal-QuickStep, Evenepoel a répondu : « C’est bien, on dirait que nous sommes un peu imprévisibles. »

« Je ne vais pas attaquer à chaque montée et à chaque occasion. Ces gars-là (Jumbo-Visma) ont trois coureurs parmi les huit premiers. Ils sont là-haut et ils ont toutes les cartes entre nos mains.

« Cela ne dépend donc pas vraiment de nous. Il reste encore de nombreuses opportunités à venir. Ils ont une équipe super forte pour la haute montagne, donc ça va être une tâche plus difficile de les suivre que de m’attaquer moi-même. Nous avons largement le temps. »

Evenepoel a fait valoir un point similaire en expliquant pourquoi il avait empêché l’équipe Soudal-QuickStep de courir sur la montée de Laguna Negra après qu’il ait initialement semblé sur les pentes inférieures qu’ils étaient intéressés à maintenir un tempo élevé sur le front. De son point de vue, l’équipe belge n’est pas celle qui doit prendre ses responsabilités en tête du groupe du GC.

« Nous étions devant, et certains gars ont commencé à donner le rythme, et je leur ai dit de ralentir et de rester calmes parce que ce n’est pas à nous de prendre la course en main », a-t-il déclaré.

« Je pense qu’ils étaient peut-être un peu trop excités, mais à la fin, ils m’ont écouté, et à la fin, nous avons vraiment calmé le jeu. Cela n’avait aucun sens pour nous de faire un rythme aussi dur. »

Quant à son dernier mini-sprint pour la ligne, Evenepoel a déclaré qu’il ne s’agissait pas d’une décision pour essayer de distancer le reste des prétendants au GC, mais pour être sûr d’éviter les ennuis.

« Il vaut mieux se lancer soi-même plutôt que d’être surpris par derrière et de se retrouver écarté. Ce n’était pas grand-chose, et il s’agissait de maintenir une vitesse élevée. Il n’y avait pas vraiment de stratégie derrière cela. Je voulais juste arriver à l’arrivée le plus rapidement possible.

L’intérêt de Remco à rester en tête aurait pu également être une mesure de précaution, à en juger par sa réponse quelque peu plaisante aux rumeurs selon lesquelles les coureurs commençaient à tomber malades à cause d’une infection se propageant dans le peloton.

« Les gens toussent beaucoup dans le peloton ? Je n’ai pas encore entendu ni vu cela. Mais ensuite, je devrai rester devant, n’est-ce pas », a déclaré Evenepoel avec un clin d’œil aux caméras de télévision.

Pourtant, même si elle semblait être l’étape la plus facile jusqu’à présent dans cette Vuelta pleine d’action, Evenepoel a déclaré que les difficultés n’avaient pas manqué dans la première heure alors que l’échappée n’était pas encore terminée. Et la vitesse moyenne de 46,7 km/h sur une journée comprenant une montée de catégorie 1 a confirmé ses propos.

« Le départ a été assez rapide, c’est peut-être la partie la plus difficile de toute la course, mais après ça, ça s’est calmé. Il y a toujours un peu de nervosité, mais tout le monde (chez Soudal-QuickStep) est resté sur son vélo, tout le monde est resté à l’écart des ennuis,  » il a dit.

« J’ai réussi et tout semble bien. Si le temps est calme demain (jeudi), j’espère être prêt pour les Pyrénées vendredi et samedi. »