« Ma femme m’a dit que les champions répondent toujours avec les pédales », déclare le vainqueur en solo de l’étape 14 à Puerto de Belagua

Remco Evenepoel n’a pas perdu de temps pour rebondir sur la Vuelta a España alors que le champion de Belgique a poursuivi sa défaite dévastatrice au GC samedi avec une superbe victoire en solo dans la 14e étape.

« Remco, tout n’est pas perdu », indiquait un panneau routier en français sur le parcours menant à l’arrivée au sommet de Belaigua-Larrau, mais après avoir perdu 27 minutes sur le Tourmalet, la question de savoir si Evenepoel avait le moral, sans parler de la puissance des jambes , viser une victoire si rapidement était discutable.

La réponse a été apportée par le Belge lorsqu’il a d’abord fait une énorme échappée dans la première heure de course chargée, puis s’est échappé au sommet de la première côte HC de la journée, la Houcère, avec pour seul Romain Bardet (Team dsm-firmenich ) pour entreprise.

Pendant les quelque 80 kilomètres suivants, y compris l’ascension du col de Larrau, terriblement raide et long, Evenepoel et Bardet ont progressivement creusé leur avantage.

À bien des égards, le simple fait de participer à une si longue échappée sur un terrain aussi difficile aurait déjà confirmé que, malgré la chute si rapide d’Evenepoel samedi, il refait surface tout aussi rapidement.

Mais lorsque le coureur de Soudal-QuickStep a effectivement perdu Bardet à environ quatre kilomètres de l’arrivée pour remporter en solo la 49e victoire de sa carrière, son désir de tirer un trait sur ce qui s’était passé – et sa capacité à le faire – n’aurait pas pu être plus clair. .

« C’était une étape spéciale, une des étapes les plus difficiles que j’ai gagnées en termes de montées, avec des montées de plus d’une heure et des dénivelés très raides, tout ce qui ne s’est pas bien passé dans la première partie de l’étape. ma carrière. Ensuite, après la déception de samedi, c’était vraiment difficile de faire bouger les choses », a raconté Evenepoel.

« Mais les deux personnes qui m’ont vraiment aidé à traverser cette situation difficile étaient ma femme et Klaes (Lodewyck, directeur sportif de Soudal – NDLR)

« Ils m’ont beaucoup parlé parce que je n’étais plus motivé pour commencer ; mon grand objectif avait disparu et il y a eu beaucoup de déception. Mais les mots qu’Oumi m’a dit, littéralement, étaient : « Les champions répondent toujours avec les pédales, et si tu le fais, fais-le pour moi. Et cela m’a donné la motivation pour y aller aujourd’hui.

Remco a eu les nuits les plus difficiles, a-t-il déclaré, après la débâcle de vendredi, au point où il se réveillait et dormait par périodes d’une heure tout au plus. En plus de cela, il a eu un contrôle antidopage de routine le samedi matin, qu’il a décrit ironiquement comme « pas un beau cadeau ».

« J’étais assez fatigué, mais je pouvais dormir un peu dans le bus, et cela devait être comme une sieste. Je me sentais énergique, prêt à y aller, et c’est ce qui est sorti de mes jambes aujourd’hui.

Si Evenepoel avait débuté l’étape avec un moral retrouvé, il n’aurait pas pu la terminer de meilleure façon. Mais même si sa deuxième victoire d’étape au sommet de la Vuelta de cette année – et la quatrième victoire d’étape de sa carrière sur la Vuelta – était presque en vue au sommet de la Bonaigua, la façon dont il parlait à la radio de course à son équipe montrait clairement que cette victoire était bien plus que pour lui-même.

« Je vais littéralement dire ce que j’ai dit à la radio », a-t-il déclaré aux journalistes par la suite. « Je suis vraiment désolé pour hier, les gars, je vous aime tous. »

Quant à ce qui s’est réellement passé vendredi, Evenepoel a déclaré qu’il n’avait toujours pas de réponse. Mais tout comme sa victoire d’étape a clairement montré qu’il souhaitait tourner la page de ce chapitre en particulier le plus rapidement possible, lors de sa conférence de presse, ses propos ont également souligné ce message.

« C’était une très mauvaise journée, je transpirais beaucoup, donc peut-être que mon corps était un peu bloqué, mais je ne devrais pas y penser davantage. Je pense que les points positifs sont importants : demain, le jour de repos et la semaine prochaine.

En plus de prouver samedi qu’il a encore quelque chose à montrer dans la course de cette année, il a également déjà un œil sur les objectifs à plus long terme et sur la manière dont la Vuelta peut en bénéficier.

« C’est aussi très important d’avoir la Vuelta dans mes jambes pour le Tour de France l’année prochaine », a-t-il déclaré. « Une course de trois semaines peut améliorer votre forme de base, et aussi, compte tenu de la Lombardie, cela me fera du bien, donc c’est aussi une raison.

« J’ai une autre étape et maintenant le maillot de Roi de la Montagne aussi, donc déjà c’est clair que rester n’était pas une mauvaise décision. »

Il compte 24 points d’avance sur Michael Storer (Groupama-FDJ) dans la compétition KoM, grâce à son break dimanche. Evenepoel a déclaré qu’il envisageait de défendre cette avance comme un autre objectif pour le reste de la course, ainsi que davantage de pauses. Il avait encore 20 minutes de retard, a-t-il souligné, donc le classement général n’était en aucun cas un objectif.

« La partie la plus délicate maintenant sera de sauter dans la pause ; tout le monde veut entrer avec moi, et encore aujourd’hui, j’ai dû essayer plusieurs fois avant que ça marche.

« Mais c’est sûr, j’espère que j’en aurai au moins un de plus, et aussi, j’ai maintenant une grosse avance sous le maillot de la montagne. Je pense que c’est aussi un nouvel objectif, être en tête des montagnes à Madrid.