« Les coureurs du WorldTour sont tout simplement mieux entraînés et mieux soignés », déclare l’ancien professionnel de la route devenu coureur de gravel

Depuis sa retraite du WorldTour en 2021, Nicolas Roche s’est tourné vers les courses sur gravier, une poursuite qui a conduit dimanche le coureur irlandais aux Championnats du Monde Gravel UCI en Italie et à sa 30e course sous le maillot arc-en-ciel dans les disciplines cyclistes.

Son objectif était de profiter de l’expérience de se mesurer aux meilleurs et, en même temps, de développer la discipline naissante du gravel. « J’ai passé un moment formidable », a déclaré Roche aux journalistes à l’arrivée.

« Il y a des jours où vous êtes prêt à assister à un spectacle. Aujourd’hui, j’avais plein d’autres choses à faire, évidemment, la performance doit être là, mais il s’agissait plutôt de me mettre au défi et de voir jusqu’où je peux aller. »

Être là-haut, au moins pendant une partie de la course, et rouler aux côtés de Wout van Aert, Alejandro Valverde et Matej Mohorič n’était qu’une partie de l’expérience « vivre un rêve », a déclaré le coureur qui a pris sa retraite du WorldTour à la fin de 2021.

« Je riais juste et je disais, vous savez, le gravel, ce sont juste des gars fous de CX, des gars fous de montagne, des gars fous de route, tous réunis », a déclaré Roche. « Et cela a donné lieu à des courses agressives, mais des courses difficiles et il n’y avait pas de rythme, il n’y avait pas de travail d’équipe. J’ai senti qu’aujourd’hui, c’était comme ce que nous avons aux États-Unis, mais avec beaucoup plus de coureurs professionnels. »

La course était lancée dès le départ et le joueur de 39 ans a admis qu’il n’était pas prêt pour la bataille initiale.

« Il m’a fallu pas mal de temps pour passer de l’arrière à l’avant. Vers le kilomètre 40, je suis revenu devant et puis je me suis dit : « ok, maintenant je vais juste y aller, sans faire de rythme, faire tapis, essayer de rester avec les gars aussi longtemps que je peux et puis quand Je souffle, je souffle juste.

« Ensuite, lorsque nous avons atteint cette très longue montée, littéralement environ 100 mètres avant le sommet, il y avait un passage plus raide et c’était tout pour moi. »

Après cela, Roche s’est retrouvé dans un groupe de poursuite jusqu’au kilomètre 90. « Je ne sais pas pourquoi, au lieu de rouler, tout le monde a juste commencé à s’attaquer et puis à 40 km de l’arrivée, c’était tout, j’ai explosé et je me suis dit, d’accord. , maintenant, il ne reste plus qu’à atteindre l’arrivée.

Il s’est battu avec un autre groupe jusqu’à l’arrivée et a finalement franchi la ligne d’arrivée avec 22 minutes de retard sur le vainqueur pour la 36e place. En 2022, il a terminé 47e aux premiers Championnats du monde sur gravier, également organisés en Italie.

Les quatre premières places ont été occupées par des coureurs professionnels sur route, actuels et anciens, avec Matej Mohorič (Slovénie) en première place, Florian Vermeersch (Belge) deuxième, Connor Swift (GBR) en troisième et Alejandro Valverde (Espagne) en quatrième place. Le champion américain Keegan Swenson, cinquième, a été le seul gravel à figurer dans le top 10.

Pour Roche, il est tout à fait logique que les roadies dominent le podium.

« Personne ne peut faire la Vuelta ou le Tour pour se préparer aux Mondiaux de gravier et personne n’est payé assez d’argent pour s’entraîner et s’engager aussi dur qu’un coureur du WorldTour. Vous n’avez pas de soutien », a-t-il expliqué. « Peut-être que je défends ma propre maison, mais je crois simplement que les coureurs du WorldTour au sommet sont l’un des athlètes les plus en forme de la planète. »

« Il ne s’agit pas de le rendre plus technique », a déclaré Roche, qui a qualifié le parcours de dimanche de 169 km avec 1 900 mètres de dénivelé positif de « l’un des parcours les plus techniques que j’ai fait toute l’année ».

« Je pense simplement que les coureurs du WorldTour sont simplement mieux entraînés et mieux soignés, ce sont des chevaux de course et les autres essaient de faire de notre mieux. Même les meilleurs aux États-Unis n’auraient jamais le soutien que vous pouvez avoir ici et le montant. des jours de course. »

Roche, qui a déclaré avoir disputé 12 à 14 jours de course cette année, prévoit d’en faire plus la saison prochaine, en concentrant une grande partie de sa saison sur les courses aux États-Unis, comme il l’a fait en 2023. Il prévoit également de courir dans l’UCI Gravel. Les courses des World Series se déroulent en Europe dans le but de contribuer au développement de la discipline.