L’Italien remporte sa première victoire sur le WorldTour en quatre ans au Tour du Guangxi

Elia Viviani connaissait déjà le métier lorsqu’il a rejoint Ineos Grenadiers en début de saison dernière. Le classement général est la raison d’être de l’équipe dans la plupart des courses du calendrier, et un sprinteur doit apprendre à ajuster ses attentes en conséquence.

Chez QuickStep et Cofidis, Viviani a bénéficié d’un régime constant d’opportunités de sprint. Chez Ineos, avec les Grands Tours au menu, il doit se contenter de rations somme toute plus maigres. Les dernières semaines de la saison ont cependant offert à Viviani l’occasion de rassasier son appétit.

Après avoir mis fin à une sécheresse d’un an sur le CRO Tour le mois dernier, l’Italien a décroché mercredi sa première victoire sur le WorldTour depuis l’EuroEyes Cyclassics Hamburg 2019 en battant son compatriote Jonathan Milan (Bahrain Victorious) pour remporter la première étape du Tour de Guangxi.

Plutôt que de déplorer les opportunités limitées qui se sont présentées à lui ces deux dernières années, Viviani a préféré souligner sa motivation sous-jacente pour rejoindre Ineos l’hiver dernier. Aucune autre équipe du WorldTour ne lui a offert les mêmes chances de passer avec succès de la route à la piste. Après tout, Viviani était un coureur de l’équipe Sky lorsqu’il est devenu champion olympique de l’omnium à Rio en 2016, et il est revenu dans l’équipe britannique avec les yeux fixés sur les Jeux de l’été prochain à Paris.

« C’est dur, mais je veux juste penser à quel point je serai heureux à Paris l’été prochain si j’ai une autre médaille autour du cou », a déclaré Viviani aux journalistes alors qu’il s’appuyait contre une barrière dans la zone mixte de Beihai.

« La décision de venir chez Ineos a été prise afin d’avoir le meilleur accompagnement possible pour les prochains JO. J’avais besoin d’être dans un environnement que je connaissais, et je savais aussi que j’avais besoin d’être dans un environnement qui fonctionnait pour moi. Les options étaient de revenir à QuickStep ou de revenir à Ineos. Cela ne s’est pas concrétisé avec QuickStep, alors je suis revenu chez Ineos et je suis heureux d’être ici.

Il serait néanmoins négligent de suggérer que Viviani s’est complètement résigné à un rôle mineur chez Ineos d’ici les JO de Paris. Il s’agit après tout d’un coureur qui totalise désormais 89 victoires chez les professionnels, dont treize sur les Grands Tours. Ses victoires ici et en Croatie sont un rappel opportun de sa vitesse de finition.

« C’est vrai qu’il faut attendre ses opportunités ou attendre la période où toute l’équipe pourra rouler pour moi, comme ils l’ont fait ici ou en Croatie. Mais il est également vrai qu’il faut donner un signe à l’équipe pour qu’elle puisse croire en vous », a déclaré Viviani. « Je pense que ces victoires sont des signaux importants. J’espère que nous pourrons commencer la saison prochaine comme nous terminons celle-ci et que l’équipe croit en moi. J’ai toujours été convaincu que si je vais bien et si j’ai du soutien, je peux gagner quelques courses.

Déjà vainqueur de deux étapes de l’ancien Tour de Pékin il y a plus de dix ans au début de sa carrière, Viviani avait une idée de la meilleure façon de maintenir sa forme avant le voyage de fin de saison en Chine. Durant les dix jours qu’il a passés chez lui entre le CRO Tour et le vol long-courrier vers Nanning, Viviani a pu s’appuyer sur quelques travaux sur piste pour maintenir sa vitesse de pointe.

« Il s’agit de comprendre son corps. En fin de saison, ça ne sert à rien de sortir six heures ; il vaut mieux faire quatre heures de qualité », a déclaré Viviani. « J’ai pu utiliser « l’excuse » des tests de matériaux pour faire quelques séances de piste et cela a également contribué à la qualité, donc j’ai bien passé la semaine aussi. »

Alterner entre route et piste définira bien sûr la campagne 2024 de Viviani, alors qu’il cherche à ajouter à son titre de Rio et à la médaille de bronze qu’il a récoltée à Tokyo cinq ans plus tard. Sa saison devrait probablement commencer en Australie, par exemple, précisément parce que ce voyage lui permettra de participer à la fois au Tour Down Under et à la Coupe du monde sur piste prévue.

« Si cela se confirme, je passerai un mois en Australie au lieu de participer aux Championnats d’Europe sur piste, notamment parce que la Coupe du monde a plus de poids pour la qualification olympique », a déclaré Viviani. Avant cela, bien sûr, les plaines du Guangxi offrent davantage de chances de compléter le décompte de 2023. « C’est vrai qu’il y a d’autres sprinteurs qui ont été dominants, mais je suis toujours là-haut, et aujourd’hui j’en ai été la démonstration. »