Sept titres européens à déterminer lors d’un week-end de courses à Pont-Château, en France

La championne du monde Fem van Empel (Jumbo-Visma) et Michael Vanthourenhout (Pauwels Sauzen-Bingoal) sont tous deux prêts à défendre leurs titres continentaux alors qu’ils se dirigent vers les Championnats d’Europe de cyclocross ce week-end à Pont-Château, en France, aux côtés de toute une série de la discipline est la meilleure.

Sept champions d’Europe seront couronnés dans les courses juniors, U23 et élite chez les hommes et les femmes, ainsi que les coureurs lors d’un premier relais par équipes. Seules six équipes participeront vendredi à l’épreuve par équipe, les Pays-Bas s’étant retirés bien qu’ils soient une nation dominante dans la discipline.

Van Empel sera la grande favorite de la course féminine après avoir remporté jusqu’à présent toutes les épreuves pour lesquelles elle s’est alignée au cours de la saison 2023-24. L’entraîneur de l’équipe nationale, Gerben de Knegt, est également confiant quant aux chances du joueur de 21 ans, le reste des médailles étant moins certain, mais toujours possible.

« Bien sûr, les courses doivent avoir lieu en premier. Mais je pense que nous n’avons qu’un grand favori pour le titre dans une seule catégorie, la Fem van Empel chez les femmes élites », a déclaré De Knegt dans un communiqué de presse du KNWU. « Mais nous avons un ou plusieurs atouts pour les médailles dans toutes les catégories. »

L’ancienne championne du monde Ceylin del Carmen Alvarado (Alpecin-Deceuninck) devrait lancer un défi de taille à son compatriote, mais espère avoir plus de chance que lors de la Coupe du monde du week-end dernier à Maasmechelen, où une chute précoce a mis fin prématurément à une potentielle bataille pour la victoire.

Les autres stars néerlandaises Puck Pieterse (Fenix-Deceuninck), Shirin van Anrooij et Lucinda Brand (toutes deux Baloise Trek Lions) seront cependant toutes absentes en raison d’une blessure ou d’un temps de récupération nécessaire, augmentant ainsi les chances de victoire de Van Empel.

« C’est bien d’avoir des pilotes comme Lars van der Haar et Pim Ronhaar qui ont bien commencé la saison. Ils se battront certainement pour les prix dans ce qui devrait être un championnat ouvert. Nous sommes optimistes quant aux chances des Pays-Bas à ce Championnat d’Europe », a ajouté De Knegt.

La course masculine sera probablement une compétition beaucoup plus ouverte avec plusieurs coureurs remportant des victoires jusqu’à présent cette saison. Le champion en titre Vanthourenhout arrivera grâce à des résultats constants, mais le champion belge de cross-national n’a pas remporté de victoire cette saison et a été en retard lors de ses deux dernières apparitions.

Le jeune talent Thibau Nys (Baloise Trek Lions) sera probablement le favori, après avoir démarré sur les chapeaux de roue sa première année au niveau senior avec une troisième victoire de l’année au Koppenbergcross de mercredi, une course emblématique du calendrier.

Il a progressé comme prévu à seulement 20 ans, mais il n’a pas voulu exagérer ses chances après sa victoire à Audenarde, déclarant qu’il « s’en fichait s’il perdait » dimanche après avoir déjà réalisé une saison incroyable qui comprend une première victoire en Coupe du monde à Waterloo.

Eli Iserbyt (Pauwels Sauzen-Bingoal) est également un ancien champion d’Europe et a semblé fort tout au long des premiers tours de la saison, comme il a tendance à le faire, avec un autre ancien vainqueur, Lars van der Haar (Baloise Trek Lions) prenant également le départ.

Van der Haar vient de remporter sa première victoire en Coupe du monde en deux ans à Maasmechelen et une deuxième place au Koppenbergcross, la confiance devrait donc être au plus haut pour le champion néerlandais.

Blanka Kata Vas (SD Worx) est sur la liste de départ provisoire, mais elle s’est probablement inscrite avant de se casser la clavicule, alors ne vous attendez pas à voir la Hongroise sur la ligne de départ. Denise Betsema (Pauwels Sauzen-Bingoal) s’est également retirée mercredi malgré une solide deuxième place au Koppenbergcross, car elle souhaite s’entraîner davantage pour gagner en force au cours de la dernière saison.

Il y a aussi du talent dans tous les groupes d’âge avec la sensation junior danoise Albert Withen Philipsen qui s’apprête à prendre le départ de la course junior masculine. Il tentera d’ajouter à sa sérieuse collection de médailles de l’été, notamment ses titres mondiaux juniors sur route et VTT cross-country, ainsi que les titres européens en VTT cross-country, VTT relais par équipe et contre-la-montre individuel.

Le jeune duo britannique Cat Ferguson et Imogen Wolff figure également en tête d’affiche de la liste de départ junior féminine. Ferguson a récemment signé un contrat Women’s WorldTour avec Movistar pour la saison prochaine à seulement 17 ans.

Pont-Čhateau a déjà accueilli les Championnats du monde de cyclocross (1989 et 2004) et les Championnats d’Europe (2005 et 2016), et les organisateurs ont fixé un parcours comparable à celui utilisé lors des épreuves continentales de cette année.