« El Chava » a connu une courte et brillante carrière couronnée par la victoire lors de la toute première ascension d’Angliru
Le cyclisme espagnol a marqué le 20e anniversaire de la mort prématurée du génie de l’escalade José María Jiménez, décédé le 6 décembre 2003 à l’âge de 32 ans.
Brièvement considéré comme le successeur de Miguel Indurain à la fin des années 1990, Jiménez était un coureur brillant et convaincant, mais extrêmement erratique, dont l’incohérence et les mauvais contre-la-montre signifiaient qu’il ne pouvait jamais atteindre les sommets d’Indurain ou des autres vainqueurs du Grand Tour d’Espagne.
Mais bien qu’il soit inhabituellement grand pour un grimpeur, Jiménez a remporté quelques succès notables au sommet des montagnes, avec sa victoire lors de la toute première ascension d’un Angliru enveloppé de brume lors de la Vuelta a España de 1999, considérée comme son plus grand triomphe de tous les temps.
Le style de vie instable de Jiménez l’a amené à quitter le sport tôt, à l’âge de 30 ans en 2001, à la fin d’une saison au cours de laquelle il avait remporté trois victoires d’étape et le classement des montagnes et des points de la Vuelta a España.
Souffrant de crises de dépression, Jiménez abandonna définitivement le sport et, moins de deux ans plus tard, il mourut d’une crise cardiaque à Madrid.
« C’était un pilote charismatique qui a toujours été synonyme de courses spectaculaires et qui savait ravir les fans avec son style épique », commentait un article d’un grand quotidien sportif. MARCAl’a décrit mercredi.
« Chava Jiménez: 20 ans après la mort d’une légende », titrait un autre journal spécialisé de premier plan, COMME.
Né à El Barraco, dans les montagnes à l’ouest de Madrid, les hommages des supporters espagnols à Jiménez se poursuivent dans sa ville natale. Juan Carlos, le frère de José Maria, écrit un livre sur son frère, a déclaré Le Monde.
« Les gens viennent ici de partout en Espagne, de Malaga, Barcelone, Santander et Valence, ils passent devant la maison où vivait mon frère, ils prennent des photos à côté de sa statue dans la ville, ils vont au cimetière et ils déposent des fleurs.
« 20 ans ont passé et ils se souviennent encore de lui. Il reste gravé dans la mémoire des gens. Ils se souviennent de ses réalisations et de la façon dont il était.
Impulsif mais jamais moins convaincant en tant que coureur, la frontière entre le vrai Jiménez et Jiménez la légende a toujours été floue. Des anecdotes comme sa disparition au départ d’une étape de la Volta a Catalunya, pour revenir juste à temps pour la course au volant d’une Ferrari qu’il venait d’acheter sur un coup de tête, ne faisaient que le rendre plus attractif aux yeux des fans.
Mais en même temps, tard dans sa vie, il a été rongé par la dépression, racontant un jour à AS en 2002 qu’il avait passé deux mois seul dans sa chambre, avec un moral si bas qu’il ne pouvait même pas parler à personne.
Initialement intéressé par la tauromachie, Jiménez a commencé à courir dans une école de cyclisme dirigée par Victor Sastre, père de Carlos, également coureur professionnel. Marié à la sœur de Jiménez, Carlos a dédié sa victoire au Tour de France en 2008 à son défunt beau-frère.
Après être devenu professionnel à 21 ans en 1993, Jiménez a connu des succès précoces notables dans des courses locales difficiles comme la Subida à Urkiola et la Vuelta à la Rioja. Mais 1997 marque la véritable percée avec des victoires aux Championnats nationaux espagnols et sa première étape – sur neuf dans sa carrière – dans la Vuelta a España.
En 1998, après avoir conquis le Mont Ventoux lors du Critérium du Dauphiné, Jiménez remporte son seul podium sur un Grand Tour, troisième de la Vuelta a España derrière son coéquipier de Banesto Abraham Olano. Mais ses attaques répétées dans les montagnes de la Vuelta lui ont valu des critiques féroces et largement médiatisées de la part de l’épouse d’Olano, Karmele, et de certains médias basques, pour avoir prétendument risqué le chemin de la victoire d’Olano.
La victoire de Jiménez sur l’Angliru enveloppée de brume en 1999 devant Pavel Tonkov a marqué le point culminant de sa carrière, avant de se rapprocher d’une victoire d’étape du Tour à Courchevel l’année suivante derrière Marco Pantani. Après une autre saison extrêmement réussie en 2001, il a pris sa retraite. Après deux tentatives de retour peu judicieuses, sa mort deux ans plus tard marque la fin tragique de l’un des coureurs les plus colorés et les plus populaires du cyclisme espagnol des temps modernes.
