Stephen Williams mène après l’avant-dernière étape, le directeur sportif Sam Bewley est convaincu que l’équipe peut terminer le travail à Mount Lofty

Israel-Premier Tech a parlé toute la semaine d’avoir des options sur le Tour Down Under et sa force dans la profondeur de ces options a été démontrée lors de l’étape 5 au sommet de Willunga Hill.

Corbin Strong était le « principal leader » de l’équipe de la course, mais il a abandonné en raison de problèmes d’estomac avant que le peloton n’atteigne samedi la première des deux ascensions de l’ascension la plus emblématique du tour de six jours.

« En fait, il a été malade ces trois ou quatre derniers jours, nous avons donc dû modifier un peu nos plans », a déclaré le directeur sportif Sam Bewley après la 5e étape, remportée par Oscar Onley (dsm-firmenich PostNL).

L’équipe avait anticipé son départ et plutôt que de patauger, elle a prospéré. Stephen Williams a terminé l’étape deuxième derrière Onley, reprenant le maillot de leader ocre à son compatriote britannique au compte à rebours.

« Nous savions que Stevie était en bonne forme et que cette ascension était parfaite pour lui, alors aujourd’hui les gars ont fait un travail incroyable. Il s’agissait simplement de les préparer à la dernière ascension », a déclaré Bewley.

« Nous savons qu’à Willunga, c’est toujours gagné dans les 800 derniers mètres. Quiconque essaie plus tôt – à moins que vous ne soyez Richie Porte, mais même si vous êtes Richie Porte – généralement les coureurs reviennent vers ces gars-là. Donc, nous avons été patients, nous savions qu’il y avait des attaques, mais nous avons dit aux gars d’être patients, d’attendre ces 800 m. Et puis un gros effort à partir de là, vous allez toujours sprinter pour la victoire.

Simon Yates (Jayco-Alula) a mené la charge lors de la dernière ascension de Willunga, attaquant dans le dernier kilomètre mais n’a pas pu ébranler un groupe de six coureurs qui l’accompagnaient, dont Onley et Williams.

« Sur la lune. Je savais que ça allait être serré et évidemment nous sommes dans le même temps, alors j’ai compté à rebours », a déclaré Williams à propos de la prise d’ocre.

S’exprimant lors d’une conférence de presse d’après-course près du podium, le joueur de 27 ans a jeté un rapide coup d’œil à l’attaché de presse de son équipe avant de répondre à une question sur une présence policière notable autour du convoi Israël-Premier Tech au départ et à l’arrivée de l’étape, décrivant comme d’habitude. La sécurité, qui serait due aux rassemblements pro-palestiniens qui n’ont pas interrompu la tournée, n’a cependant pas servi de distraction.

Bewley a été direct lorsqu’on l’a interrogé sur la stratégie que lui et son collègue directeur sportif Daryl Impey – double vainqueur du Tour Down Under – emploieraient lors de la finale de dimanche à Mount Lofty.

« Essayez de gagner le Tour Down Under avec Stevie Williams », a-t-il déclaré.

« C’est un gars sans prétention, Stevie. Le début de sa carrière a été marqué par des blessures, puis il est arrivé chez nous l’année dernière, mais c’est un cycliste super talentueux. Il a remporté l’Arctic Tour of Norvège l’année dernière et il a été plutôt bon dans beaucoup d’autres courses.

« C’est un gars d’avenir pour cette équipe. Nous savons qu’il peut gagner ces courses et c’était le plan ici aujourd’hui. Il nous montre ce en quoi nous croyons est vrai, donc c’est excitant.

La confiance accordée à Williams est également réciproque, le grimpeur faisant référence à son équipe lorsqu’on l’interroge sur la dernière étape décisive pour le titre.

« Je m’attends à une journée assez stressante », a-t-il déclaré. « Mais les gars que j’ai ont une telle expérience et une telle classe que je n’ai pas peur que nous fassions de notre mieux pour nous battre pour cela. »

Bewley est convaincu que son équipe expérimentée – qui comprend George Bennett et Simon Clarke – dispose des effectifs nécessaires pour défendre la tête de la course et remporter le titre, mais ne fait pas encore la fête.

Plusieurs rivaux du classement général sont à portée de main. Onley est deuxième dans le même temps, Jhonatan Narváez (Ineos Grenadiers) est troisième et le leader de la course du jour au lendemain, Isaac Del Toro (UAE Emirates), quatrième, tous deux avec cinq secondes de retard. Julian Alaphilippe (Soudal Quick-Step), Bart Lemmen (Visma-Lease a Bike) et Yates sont tous à 13 secondes du leader.

« Chaque année dans le Tour Down Under, c’est toujours serré », a déclaré Bewley. « C’est pourquoi les secondes bonus sont si importantes, et nous avons eu de la chance d’avoir quatre secondes avec Stevie dans la deuxième étape. La journée va être difficile demain. Bien sûr, nous allons essayer de le défendre et de gagner la course, mais il y a encore beaucoup de chemin devant nous.

« Si Stevie termine dans le même temps que les leaders, nous n’avons pas besoin de secondes bonus, donc ce sera notre objectif, pour nous assurer qu’il arrive à l’arrivée avec les premiers. »

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