Le coureur Toms Skujins (Lidl-Trek) a terminé sa course à Sienne en tas sur les pavés mouillés de la Piazza del Campo, puis s’est relevé pour accepter une récompense de deuxième place lors des Strade Bianche de 2024.

Il a admis que c’était une surprise même pour lui-même d’être resté mentalement fort, puis physiquement tenace, en dominant Maxim van Gils (Lotto-Dstny) sur la raide montée de Via Santa Catarina pour la deuxième place. Même s’il a franchi la ligne d’arrivée à 2:44 derrière le vainqueur de l’échappée, Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), cela a quand même semblé être une grande réussite pour le coureur de 32 ans.

« Ce n’est pas une victoire, mais être deuxième derrière Tadej Pogačar est très bien. Si quelqu’un m’avait dit que je finirais deuxième aujourd’hui, je n’aurais pas cru », a-t-il déclaré après l’arrivée.

« Je veux dire, honnêtement, sans l’équipe, je n’aurais pas été deuxième. Oui, ils ont vraiment tout fait. C’est dommage, je veux dire, contre Tadej, il n’y a pas grand-chose que l’on puisse faire. Je pense qu’avec tout ce qui s’est passé aujourd’hui, nous pouvons être plus que satisfaits. »

Skujiņš a été l’un des nombreux coureurs à attaquer avant le premier secteur de gravier à Vidritta, à seulement 14 km du parcours de 215 km. Avant que Pogačar ne bouleverse complètement la course, Skujiņš a connu plusieurs incidents et s’est concentré sur le maintien dans la première moitié du peloton.

« J’ai crevé deux fois avant de tomber. Les deux fois, j’ai en fait pris la roue de Jacopo [Mosca]. Et les deux fois, Eddie [Theuns] et Fabio [Felline] ont attendu que je revienne dans le groupe. Et ensuite, comme toujours, ils se sont assurés que nous étions bien positionnés pour le secteur seven [San Martino in Grania] », a-t-il raconté.

Les conditions ensoleillées à travers la campagne toscane vallonnée ont brusquement viré à une pluie battante et à des grêlons alors que l’avant du peloton terminait le secteur de gravier cinq étoiles de San Martino in Grania et grimpait la montée de Monte Sante Marie. C’est sur la section la plus raide de la montée, à 81 km de la ligne d’arrivée, que Pogačar a lancé son attaque vicieuse et s’est lancé dans son assaut en solitaire. Seul Van Gils s’est lancé dans une quête solitaire pour le rejoindre.

Avec 74 km à parcourir, Skujinš a semblé entrer en collision avec son coéquipier Quinn Simmons et ils ont tous les deux chuté lourdement. Ils ont pu se relever, mais Lidl-Trek avait perdu beaucoup de dynamisme.

« Je veux dire, après être tombé et que mes vitesses ne fonctionnaient pas avec toute cette boue et tout, c’était un moment difficile », a déclaré Skujinš aux reporters après l’arrivée.

« Je n’avais aucune idée de ce qui se passait devant moi. Je veux dire, je savais que Tadej était seul et je savais que Maxim était seul derrière lui. Mais à ce moment-là, tout ce à quoi je pouvais penser était de rester dans ce groupe. Je réfléchissais à où changer de vélo. Heureusement, après Santa Maria, nous avons eu un peu de bitume, alors j’ai pu prendre un vélo frais. »

Ancien champion letton du contre-la-montre et de la course sur route, Skujinš était fier de sa course, car elle représentait ce qu’il pouvait faire contre l’adversité dans un nouveau rôle de leader. Il est arrivé aux Strade Bianche après six jours de course cette saison, avec un top 20 au Kuurne-Brussel-Kuurne et une huitième place sur l’étape du contre-la-montre à l’Etoile de Bessèges.

« C’est la première fois que je suis désigné leader dans une course, et j’espère avoir bien rendu la confiance », a-t-il déclaré en référence à une bonne performance lors de l’événement 1.Pro de Kuurne. « Déjà le week-end dernier, j’ai clairement vu que j’ai enchaîné à nouveau. Je veux dire, c’est l’objectif chaque année de progresser, progresser, progresser, et chaque année je parviens d’une manière ou d’une autre à le faire. Et c’est super agréable de le refaire. »

Il a décroché un contrat WorldTour en 2015 après des courses agressives au niveau continental avec Hincapie Racing, qui comprenaient trois victoires d’étapes en trois participations au Tour de Californie, la dernière en 2018 dans un sprint frénétique sur le circuit de Laguna Seca pour devancer un peloton de vétérans comprenant Caleb Ewan, Peter Sagan et Egan Bernal. Il a montré sa force cette fois à Sienne.

« C’était définitivement une bataille, pas seulement physiquement mais aussi mentalement », a-t-il déclaré. « Je veux dire, c’est l’un des podiums les plus beaux que l’on puisse avoir avec l’arrivée sur cette place à Sienne, donc c’est toujours agréable. C’est une course très spéciale. On sait toujours que ça va être fou.

« Il suffit de continuer à se battre et aujourd’hui a définitivement été l’une de ces journées. Je veux dire, n’importe quelle place sur le podium, je suis très satisfait. »