Le coureur de l'UAE Team Emirates termine en toute sécurité dans le peloton principal lors de la quatrième étape du sprint groupé

Au printemps dernier, Tadej Pogačar s'est déchaîné dans les Classiques pavées, ce printemps, il connaît un succès fulgurant à la Volta a Catalunya. Ainsi, même si le leader de l'UAE Team Emirates attend avec impatience de découvrir ce qui se passera à l'E3 Saxo Classic vendredi, le Slovène affirme ne pas regretter d'avoir opté pour un programme de course radicalement différent en avril.

« En fait, je ne manque de rien, c'est un plaisir de rouler ici », a déclaré Pogačar lorsqu'on lui a demandé s'il remarquait l'absence des Classiques pavées à son programme ce printemps.

« Mais j'ai hâte de voir qui va gagner demain. »

Il a terminé troisième de l'édition de l'E3 Saxo Classic de l'année dernière après une longue pause avec Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) et Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck). Pour la première fois depuis que la Volta a quitté San Feliu de Guixols lundi, Pogacar a connu une étape calme jeudi, terminant dans le peloton principal derrière le vainqueur Marijn van den Berg (EF Education-EasyPost).

Mais malgré ses victoires consécutives dans les étapes de montagne et son avantage de 2:27 sur le deuxième Mikel Landa (Soudal-QuickStep) intact alors que la course atteignait la mi-course, Pogacar est resté résolument prudent quant à ses chances de victoire au classement général. Une étape difficile se profile samedi, et dimanche il y aura des tours répétés de collines techniques, le parc de Montjuic restant également à venir, donc la course du GC était loin d'être terminée, a-t-il déclaré.

« Demain (vendredi), c'est une étape moyenne (vallonnée) et puis il y a une étape très dure (samedi), si vous avez un mauvais moment, vous pouvez craquer », a-t-il prévenu.

« Alors nous allons juste prendre soin de nous et nous essaierons de nous en sortir demain et le lendemain. Ensuite, sur la dernière étape (à Montjuic), beaucoup de choses peuvent arriver, donc nous verrons à Barcelone.

Jeudi, au moins, a été tout à fait simple pour Pogačar, tellement à l'aise qu'il a même adressé un cri demandé à un autre coureur du peloton lors de sa conférence de presse d'après-étape.

« C'était une bonne journée pour être un peu détendu dans le peloton, et j'étais plus heureux d'avoir eu une journée plus facile aujourd'hui », a-t-il déclaré. « C'était plutôt sympa, oh oui, Kenny Elissonde (Cofidis) veut que tout le monde sache qu'il était dans mon volant aujourd'hui. »

Si Elissonde le suivait, dans les trois derniers kilomètres, en tout cas, l'équipe de Pogačar s'est assurée qu'il disposait d'un « pilote désigné » pour lui éviter également des ennuis. Dans ce cas, comme lors de la descente technique de lundi vers San Feliu, c'était à son coéquipier d'origine locale Marc Soler de guider son leader en toute sécurité jusqu'à la 25ème place sur la ligne de l'avenue Principe de Viana de Lleida.

« Marc était tout le temps là autour de moi, on surfait juste sur les roues en faisant attention à ne pas prendre de risques. C'était une arrivée forte, rapide, avec des (accélérations) assez puissantes en sortie de rond-point. Donc ce n'était pas fou, mais c'était un peu mouvementé », a-t-il conclu, avant de demander rhétoriquement : « Mais quand, n'est-ce pas ?

Comme l'a dit Pogačar, il devrait avoir une étape relativement simple à travers les collines du sud de la Catalogne vendredi, avec seulement deux ascensions de catégorie 2 au menu d'escalade de la journée. La deuxième catégorie 2, l'Alt de la Creu d'Aragall, est de loin la plus difficile et comprend environ 13 % de rampes.

Mais l'ascension culmine à 30 km de l'arrivée à Viladecans, une ville située à la périphérie de Barcelone, ce qui laisse suffisamment de temps au peloton pour se regrouper dans la descente rapide qui suit. Puis samedi, c'est le retour à la montagne pour de vrai.