La chute de Paterberg change la donne alors que le Belge prend la troisième place derrière Mathieu van der Poel

Ce n'est pas la première fois que Wout van Aert se retrouve dans l'endroit le plus solitaire de toute la Flandre, à la poursuite de Mathieu van der Poel. Les éternels rivaux se sont à nouveau affrontés vendredi à l'E3 Saxo Classic, et ils se sont suivis assidûment à travers les Ardennes flamandes jusqu'à ce que leurs chemins finissent par diverger sur les pentes raides du Paterberg.

Lorsque la pente a mordu, Van der Poel a commencé à se lancer dans ce qui s'est avéré être l'attaque gagnante de la course. Van Aert, inévitablement, s'est empressé de répondre au champion du monde, mais il a commis une rare erreur de maniement du vélo, s'écrasant alors qu'il faisait passer son vélo de la gouttière lisse sur les pavés rugueux.

Même si Van Aert est rapidement remonté, Van der Poel avait déjà pris son envol. Il restait encore 43 km à parcourir, mais le sens de la marche semblait déjà irréversible. Malgré cela, Van Aert n'était pas encore prêt à céder et il s'est lancé seul à la poursuite de Van der Poel sur l'Oude Kwaremont après que son coéquipier de Visma-Lease A Bike, Matteo Jorgenson, ait bloqué le groupe de poursuite.

À un moment donné, Van Aert a même réussi à se rapprocher à 15 secondes de Van der Poel, mais l'effort n'a pas été durable et le maillot arc-en-ciel a disparu de l'horizon dans la caverneuse Karnemelkbeekstraat. Là s'est terminé le concours. Van Aert a été rejoint par Jasper Stuyven (Lidl-Trek) lors de la course, mais son déficit a continué de se creuser. Il a terminé troisième, fatigué, à 1:34 de Van der Poel.

Quand nous avons vu Wout s'écraser sur le Paterberg, le sentiment dans la voiture était : « Oh merde, qu'est-ce qui se passe aujourd'hui ?

« La chute était très importante pour la course », a déclaré Van Aert en attendant de monter sur le podium. « Il a fallu beaucoup de force pour riposter. Lorsque je me suis lancé seul à la poursuite de Van der Poel, nous avons semblé être à égalité pendant un moment, mais après la Karnemelkbeekstraat, il était difficile de suivre le rythme. J'étais heureux d'avoir pu rester un petit moment dans la roue de Jasper Stuyven pour arriver à l'arrivée. »

Van Aert a admis que l'incident déterminant pour la course était entièrement de sa faute alors qu'il tentait de dépasser Stefan Küng (Groupama-FDJ) et de suivre l'accélération de Van der Poel sur le Paterberg. Il reste à voir si ses blessures auront des conséquences sur son défi au Tour des Flandres, mais l'incident a mis fin à ses espoirs d'une troisième victoire consécutive à l'E3.

« C'était une chute malheureuse, mais c'était une erreur stupide de ma part. À partir de là, toute la course a changé pour moi », a admis Van Aert. « C'était assez bête : je voulais sauter sur les pavés pour gagner des places, mais j'ai heurté le bord.

« En fait, je suis tombé plus fort que je ne le pensais, parce que j'ai mal à la hanche et au coude. Tout mon côté droit est touché, nous allons donc le faire vérifier. La chute n'était pas idéale, mais Van der Poel était tout simplement super fort. Il méritait totalement de gagner. »

Tête à tête

Van Aert et Van der Poel ont connu des carrières parallèles, jouant d'abord sur le circuit de cyclocross avant de mettre leurs talents sur la route en 2018, mais le Néerlandais a pris de l'avance ces dernières saisons dans certains départements. Van der Poel compte six titres mondiaux de cyclocross contre trois pour Van Aert, et il possède quatre monuments du seul succès du Belge à Milan-San Remo il y a quatre ans, sans parler du titre mondial sur route qu'il a remporté à Glasgow l'été dernier.

Même dans les confrontations directes, Van der Poel détient désormais une avance décisive. Les deux hommes se sont affrontés 24 fois lors de courses d'une journée depuis les Championnats d'Europe 2018, et la victoire à Harelbeke a permis à Van der Poel d'étendre son avantage dans ce duel sans fin à 16-8.

L'accident de Van Aert à Paterberg a tout conditionné ici, bien sûr, mais Van der Poel avait semblé le plus vif des deux lors des premières escarmouches, notamment lorsqu'il a sauté sans faute sur le Taaienberg avec 80 km encore à parcourir.

Plus tard, cependant, Van Aert a réagi un peu plus rapidement lorsque Van der Poel a accéléré sur le Boigneberg et le Stationberg. « Comme on peut le voir, Mathieu est super fort : il m'a vraiment fait mal avec ses attaques aujourd'hui », a déclaré Van Aert.

Là encore, il fallait peut-être s'y attendre étant donné qu'il s'agissait de la première course de Van Aert après un camp en altitude de trois semaines au sommet du mont Teide. Le directeur sportif de Visma-Lease A Bike, Arthur van Dongen, a affirmé catégoriquement que son coureur aurait pu suivre Van der Poel sur le Paterberg sans la chute.

« Nous pensons qu'il pourrait rivaliser avec Van der Poel sur le Paterberg et le Kwaremont, oui. Je n'ai pas encore parlé avec Wout, mais c'est notre idée », a déclaré Van Dongen, qui a déploré la malchance de son équipe tout au long de la journée.

Per Strand Hagenes a été contraint à l'abandon après une chute précoce, tandis que Dylan van Baarle et Tiesj Benoot ont également été en proie à des chutes et des crevaisons. Pour faire bonne mesure, Jorgenson a fait une chute en route vers le bus après être rentré cinquième. « Quand nous avons vu Wout s'écraser sur le Paterberg, le sentiment dans la voiture était : 'Oh merde, qu'est-ce qui se passe aujourd'hui ?' », a déclaré Van Dongen avec un sourire ironique à l'extérieur du bus de l'équipe.

Même lorsque Van Aert s'est rapproché de Van der Poel, Van Dongen soupçonnait que la situation pourrait s'avérer irrémédiable. « Nous savions que c'était difficile. Quinze secondes, c'est encore beaucoup, et quand l'écart s'est à nouveau réduit, c'était fini. Mais je pense quand même que c'était une très bonne course de Wout. »

Van Aert sautera Gent-Wevelgem dimanche avant de rouler à Dwars door Vlaanderen en milieu de semaine pour sa dernière mise au point pour le Tour des Flandres, la course qu'il convoite par-dessus toutes les autres. D'après le témoignage de vendredi, Van der Poel est le grand favori pour le Ronde, même si Visma aura le sentiment que sa force habituelle en profondeur a été anéantie par la malchance ici. Autrement dit, malgré cette défaite, Van Aert a encore de nombreuses raisons d’espérer.

« Si nous avons plus de chiffres, alors nous pourrons jouer un jeu différent », a déclaré Van Dongen. « Et peut-être que le résultat sera différent. »