Le pilote Jayco-AIUIa occupe la cinquième place du classement général après deux étapes pyrénéennes brutales

« Il y a certainement beaucoup d'efforts pour s'améliorer », c'est ainsi que Chris Harper de Jayco-AIUIa décrit sa saison 2024 à ce jour. L'équipier australien de longue date a déjà pris la deuxième place des deux championnats nationaux, 12e à Paris-Nice et occupe désormais la cinquième place du classement général de la Volta a Catalunya.

Après avoir terminé sixième et huitième sur les deux étapes de haute montagne les plus difficiles de la Volta a Catalunya, Harper s'est imposé dans la montée de Port Ainé jusqu'à Sepp Kuss (Visma-Lease A Bike) et Mikel Landa (Soudal-QuickStep) – eux-mêmes en train de Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), leader de la course de pistage, une décision qui a initialement fait naître l'espoir de terminer parmi les trois premiers.

Ce n'était pas le cas, mais Harper réalise l'une de ses meilleures performances en course sur une semaine à ce jour, et même s'il ne connaît aucune des ascensions de la course exigeante de samedi à travers les montagnes du centre de la Catalogne, l'athlète de 29 ans vieux est déterminé à lui donner tout ce qu'il a.

« Je me sentais plutôt bien tout au long de l'étape et je pensais que c'était une bonne opportunité de passer devant Sepp et Landa », a déclaré Harper. Actualités du cyclisme à l'étape 5, départ vendredi.

« Donc ça valait quand même la peine de tenter sa chance, je pense et il reste encore des jours difficiles dans cette course. Beaucoup de choses peuvent encore arriver. »

Il se montre prudent à l'idée de qualifier cette année d' »année décisive », mais reconnaît qu'il a fait un pas important dans la bonne direction cette saison.

« Je ne sais pas si on peut appeler cela ainsi, mais l'accent est clairement mis sur l'amélioration. Évidemment, j'ai Simon Yates dans l'équipe et il est l'un des meilleurs coureurs du monde, donc l'objectif est toujours aller aux courses avec lui et le soutenir. Mais si cela signifie aussi que je peux me mettre en position de bien faire, alors c'est aussi un objectif.

Harper fait l'éloge de Yates en tant que chef d'équipe et coéquipier, affirmant qu'il est d'une valeur inestimable à la fois pour le guider dans la façon de gérer les batailles du GC en général et les courses comme la Volta en particulier.

« C'est toujours agréable de courir avec Simon parce qu'il a tellement d'expérience ici et dans tant de courses tout au long du calendrier, il est toujours heureux de donner des conseils et d'expliquer comment il ferait les choses, ce qui est très utile. Et ce sera utile également le week-end.

Harper dit qu'il n'a aucune idée de comment se déroulera samedi. Sa confiance a été renforcée par la façon dont il a couru dans les Pyrénées jusqu'à présent, mais il est bien conscient que ce sera un voyage dans le noir à plusieurs égards, notamment en défendant une place parmi les cinq premiers au GC dans une course WorldTour pour l'époque depuis qu'il s'est classé quatrième au classement général de l'UAE Tour en 2021.

« Je n'ai fait aucune ascension, donc je pars un peu à l'aveugle, mais j'ai entendu des gars qui les ont fait dire que ça allait être brutal, une étape vraiment difficile », réfléchit-il. « Cela devrait être une course passionnante donc – croisons les doigts et voyons comment je vais. »