Le jury se penchait toujours sur la sagesse de la préparation non conventionnelle de Wout van Aert pour les Classiques après l’E3 Harelbeke, où son défi a été entravé par une chute sur le Paterberg. Le Dwars door Vlaanderen de mercredi devrait offrir une indication plus ferme, même si Van Aert sait que le Tour des Flandres sera le véritable arbitre.

La logique derrière le calendrier 2024 de Van Aert est bien connue à ce stade. Il a remporté Milan-San Remo, Strade Bianche, la course Amstel Gold, Gent-Wevelgem, l’E3 Harelbeke, l’Omloop Het Nieuwsblad et Kuurne-Bruxelles-Kuurne au fil des ans, mais ce lourd butin en une journée ne suffit toujours pas à satisfaire sa clientèle exigeante.

Pour un coureur belge de son talent sur les pavés, la victoire au Tour des Flandres doit être ressentie comme une obligation. Cette mission semble d’autant plus impérieuse que son ancien rival Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) a remporté deux victoires au Ronde et devance Van Aert 4-1 en termes de victoires de Monument.

Van der Poel, si écrasant à Harelbeke et toujours impressionnant dans la défaite à Gent-Wevelgem, ne figurera pas parmi les concurrents de Van Aert à Dwars door Vlaanderen, bien que l’homme de Visma-Lease A Bike se mesurera à plusieurs autres athlètes visant le podium du Ronde, dont Mads Pedersen (Lidl-Trek), Jasper Stuyven (Lidl-Trek), Tim Wellens (UAE Team Emirates) et Alberto Bettiol (EF Education-EasyPost).

Cependant, la plupart des regards seront sûrement tournés vers Van Aert, qui cette année a évité Strade Bianche, Tirreno-Adriatico et Milan-San Remo au profit d’un stage d’entraînement de trois semaines au sommet du mont Teide. Il est arrivé en Belgique seulement deux jours avant l’E3 Saxo Classic, où sa chute sur le Paterberg a offert des circonstances atténuantes pour sa troisième place finale.

Van Aert semblait moins en forme que Van der Poel dans les escarmouches initiales, notamment sur le Taaienberg, mais cela ne signifiait pas nécessairement que le Néerlandais allait le distancer en fin de course. Après sa chute, cependant, Van Aert a creusé l’écart sur le groupe de poursuite sur le Kwaremont et a entrepris une poursuite solo spirituelle de Van der Poel avant de finalement céder sur le Karnemelkbeekstraat.

Lorsque Van Aert a fléchi dans les derniers kilomètres, on s’est demandé si les blessures subies lors de la chute étaient plus graves que prévu, mais ces craintes ont vite été dissipées lorsqu’il a publié les détails d’une sortie d’entraînement de 180 km sur Strava le lendemain. « Personne ne s’est jamais remis immédiatement après une chute, mais les blessures de Wout ne sont pas trop graves », a déclaré le directeur sportif Maarten Wynants à Het Laatste Nieuws.

La santé globale de l’unité des Classiques de Visma-Lease A Bike est une préoccupation majeure. Christophe Laporte a déjà été écarté du Tour des Flandres en raison d’une maladie, tandis que Dylan van Baarle est également incertain après avoir été trop malade pour participer au Dwars door Vlaanderen.

Tiesj Benoot, quant à lui, a été victime d’une chute à l’E3 Harelbeke, tandis que Matteo Jorgenson a eu la malchance de tomber, bien que sans conséquence, après avoir franchi la ligne en cinquième position. Pour couronner le tout, le vainqueur de l’Omloop Jan Tratnik a abandonné lors de Gent-Wevelgem dimanche, incitant Het Nieuwsblad à parler de la « malédiction du mont Teide ».

Jorgenson, Benoot et Tratnik sont tous suffisamment en forme pour prendre le départ aux côtés de Van Aert mercredi. À en juger par sa belle performance à l’E3, Jorgenson devrait se distinguer ici, et Visma espère que la course vers Waregem pourra relancer une campagne des Classiques qui a perdu de son élan le week-end dernier. Cependant, l’équipe hollandaise a remporté l’E3, Gent-Wevelgem et Dwars door Vlaanderen l’année dernière pour échouer au Tour des Flandres et à Paris-Roubaix.

Pour Van Aert, le Dwars door Vlaanderen est donc un moyen pour atteindre un objectif plutôt qu’un objectif en soi. Il est bien sûr le favori logique pour la victoire, mais la course figure sur son calendrier comme une dernière préparation pour le Tour des Flandres, rien de plus. Il l’a souligné en revenant sur sa déception de ne pas avoir réussi à remporter le Tour des Flandres et Roubaix de l’année dernière dans une interview accordée au magazine belge Humo et publiée le mardi.

« J’ai raté une grosse victoire trop souvent l’année dernière, et cela a toujours conduit à la frustration », a déclaré Van Aert, ajoutant que son calendrier de cyclocross réduit cet hiver était une réaction à la façon dont la saison précédente s’est déroulée.

« Je n’ai jamais atteint mon meilleur niveau tout au long de la saison, et cette frustration a tellement augmenté que j’avais besoin de plus de temps pour moi. L’équipe a également dit : ‘Nous ne te laisserons pas courir avec un couteau sous la gorge à partir de la mi-décembre.’ C’était la bonne décision. La frustration est partie, les batteries sont rechargées. »

Quoi qu’il en dise sur sa frustration, Van Aert sait que la critique n’est jamais loin. Elle semble aller de pair avec le territoire pour un homme d’un tel talent adroit, amplifiant chaque fois qu’il manque un Monument ou un titre mondial.

« Ça n’a pas fonctionné quelques fois déjà, alors cela fait de moi un outsider », a déclaré Van Aert à propos des Classiques. « Certains aiment ça et sont fans de moi à cause de cela. D’autres sont déçus et critiquent. Si Tom Boonen ou Rik Van Looy donnent une interview, je n’ai pas besoin de la lire pour savoir ce qu’elle dit. Personne n’est à l’abri de la critique, y compris moi. »

La victoire au Dwars door Vlaanderen ne changera pas cette réalité, bien sûr, mais la première participation de Van Aert à la course depuis 2018 est un élément crucial de sa préparation pour le Ronde : un ajustement dans sa montée en puissance qui pourrait encore changer le récit de ses Monuments.