Le deuxième Monument de l’année est presque là, avec le Tour des Flandres à quelques jours et le décor est planté pour une bataille intrigante sur les 270 km d’Anvers à Audenarde.

Il y a eu un remaniement des prétendants après les courses de préparation, avec certains favoris potentiels ayant glissé, voire disparu de la liste, tandis que d’autres ont clairement montré que leur place légitime est tout en haut. Mads Pedersen et son équipe Lidl-Trek, par exemple, ont rappelé la puissance de la force d’équipe après une impressionnante victoire à la Gent-Wevelgem sur Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck).

Pourtant, les projecteurs étaient bien sûr toujours largement tournés vers les rivaux réguliers de Van der Poel et Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) alors qu’ils semblaient prêts à s’affronter pour la deuxième fois seulement cette saison sur la route du Classic pavé. Cependant, le Dwars door Vlaanderen de mercredi a changé la donne, lorsque Van Aert s’est écrasé et s’est fracturé la clavicule et les côtes. Ce n’était pas le seul prétendant impliqué, avec Pedersen et son coéquipier Jasper Stuyven, ainsi que Biniam Girmay sur la route également mais continuant jusqu’à la fin. Seul le temps dira s’il y a des impacts durables supplémentaires des chutes.

L’attrait du Tour des Flandres signifie que beaucoup l’ont désigné comme un objectif clé pour l’année, mais ont-ils ce qu’il faut pour viser juste au centre de la cible? Cyclingnews passe en revue les favoris clés pour l’édition 2024 du Classic pavé tant attendu.

Le champion du monde a un palmarès au Tour des Flandres qui fait de lui le favori le plus clair, et il a livré une préparation qui a fait beaucoup pour renforcer sa candidature. Le cycliste de 29 ans a peut-être commencé sa saison sur route mi-mars, mais il a commencé sur une bonne note avec une belle performance à Milan-San Remo, où il a peut-être terminé dixième mais a utilisé sa force pour guider son coéquipier Jasper Philipsen vers la victoire au sprint. Ensuite, il y a eu une victoire à l’E3 Saxo Classic – un test pré-Flandres clé étant donné qu’il utilise de nombreuses des mêmes montées et pavés – et une deuxième place à la Gent-Wevelgem, donc il ne fait aucun doute qu’il a déjà retrouvé une forme redoutable après sa pause post-cyclocross. Cependant, le fait qu’il n’ait pas gagné à Wevelgem, admettant qu’il payait encore les efforts à l’E3, a laissé à ses rivaux au moins un mince espoir.

Bien sûr, un rappel de son historique dans la course pourrait rapidement éteindre ce mince espoir. Son pire résultat en cinq départs est une quatrième place lors de sa première année en 2019. Depuis lors, Van der Poel n’a jamais quitté les deux premières marches du podium. Les victoires sont venues en 2020 et 2022, avec le coureur qui l’a privé de la première place plus récemment – Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) – n’ayant pas pris le départ dimanche, tandis que le vainqueur de 2021 Kasper Asgreen (Soudal-QuickStep) n’a pas vraiment brillé non plus cette saison. De plus, si Van der Poel garde sa tendance des quatre dernières années – alternant la deuxième place et la première – 2024 est l’année où il célèbrera sa troisième victoire.

Pourtant, ce ne sont pas seulement les rivaux de Van der Poel qui pourraient contribuer à une rupture dans le schéma, étant donné l’équipe Alpecin-Deceuninck qu’il aura rassemblée à ses côtés sur la ligne de départ. La victoire de Philipsen au premier Monument de la saison, Milan-San Remo, en est un parfait exemple, alors que le maillot arc-en-ciel Van der Poel est passé du statut de prétendant à devenir le domestique le plus impressionnant qu’un sprinteur pourrait espérer. Pourtant, il est difficile d’imaginer que l’équipe puisse soutenir une autre option que Van der Poel au Tour des Flandres.

Les attentes d’un affrontement intrigant de plus entre Van der Poel et Van Aert se sont écroulées mercredi à Dwars door Vlaanderen lorsque le Belge a chuté et s’est fracturé la clavicule et les côtes. L’absence de Van Aert a confirmé le statut de favori incontestable de Van der Poel, mais la concentration de Visma-Lease a Bike sur la victoire même après la chute de mercredi montre qu’ils ne renonceront pas facilement à leurs ambitions pour le Tour des Flandres.

L’équipe, qui avait déjà Christophe Laporte absent pour cause de maladie et le deuxième Dylan van Baarle dans le doute, a peut-être perdu son plan A, mais ses solides options vont bien au-delà de la lettre A. Matteo Jorgenson s’est peut-être retrouvé en tête de ce tas avec sa victoire à Dwars door Vlaanderen, d’autant plus qu’il avait déjà terminé neuvième lors de ses débuts au Tour des Flandres l’an dernier, avait remporté Paris-Nice en février et terminé cinquième à l’E3 la semaine dernière.

Il y a aussi Tiesj Benoot, qui a été dans le top dix de la course trois fois et – à l’exception de quelques abandons – en neuf participations à la course, il a au pire fini 13e. Une quatrième place le mercredi parmi le groupe de quatre qui est arrivé derrière son coéquipier victorieux était également un signe prometteur, d’autant plus qu’il a effacé certains doutes sur sa condition après avoir abandonné à l’E3 Saxo Classic après une chute. De plus, il était clair dans les interviews après Dwars door Vlaanderen que le Belge de 30 ans se sentait misérable à propos de la chute de Van Aert et était préoccupé par le rôle qu’il avait joué, disant qu’il pensait que son coéquipier avait heurté sa roue arrière. Aider l’équipe à gagner le Ronde même sans Van Aert pourrait au moins apporter un peu de consolation.

Mads Pedersen a peut-être redonné de l’espoir à tous les rivaux de Van der Poel en prouvant que le champion du monde était battable à la Gent-Wevelgem, mais peut-être en même temps a-t-il instillé un peu d’inquiétude en montrant simultanément à quel point il peut être difficile de le battre. Le duel à deux voies astucieusement joué avec Van der Poel sur la route de Wevelgem a certainement mis en valeur la puissance de Pedersen, mais aussi, une fois de plus, de l’équipe Lidl-Trek.

« Vous savez que Mathieu est l’une des plus grandes stars du cyclisme. Sans critiquer mon propre équipe, aucun de nous n’est de ce niveau », a déclaré Pedersen après la course. « Si nous voulons battre des gars comme lui ou Wout [van Aert] ou même [Tadej] Pogačar, nous devons être nombreux et les mettre sous pression ».

Lors de l’E3 Saxo Classic, Lidl-Trek s’est retrouvé avec quatre coureurs dans le top 11 et Jasper Stuyven deuxième avant que Pedersen ne gravisse les marches en utilisant le même plan de bataille basé sur la force en nombre à la Gent-Wevelgem.

Compte tenu du succès du travail d’équipe puissant – souvent une différence gagnante également dans l’équipe féminine – appliquer la pression semblerait probablement être une fois de plus un élément crucial du plan d’équipe. Avec des coureurs comme Stuyven, Jonathan Milan et Toms Skujins s’attendant à être sur l’équipe aux côtés de Pedersen, ils avaient les cartes à jouer qui pourraient les aider à réaliser un autre coup réussi.

Bien que Dwars door Vlaanderen ait jeté un pavé dans la mare. Maintenant, il y a un gros point d’interrogation sur qui sera en mesure de prendre le départ pour l’équipe après la chute de mercredi à Dwars door Vlaanderen. La chute a impliqué à la fois Pedersen et Stuyven, Stuyven ayant été emmené à l’hôpital pour des vérifications et alors que Pedersen est retourné initialement sur le vélo, il a finalement été enregistré comme un DNF sur la feuille des résultats. Au moment de la rédaction de cet article, l’équipe n’avait pas encore donné de mise à jour sur l’état des coureurs.

Sur la liste de départ de l’équipe EF Education-EasyPost, il n’y a qu’un seul coureur, sur la base de l’expérience, qui sait exactement ce qu’il faut pour remporter le Tour des Flandres, et c’est Alberto Bettiol. L’Italien a remporté en solitaire l’édition 2019 après avoir surpris ses rivaux en s’échappant lors de la montée finale de l’Oude Kwaremont à 17 km de l’arrivée, puis en résistant à tous les grands poursuivants. Il a connu un début de saison prometteur avec une victoire à Milano-Torino et une cinquième place à Milan-San Remo, des résultats qui pourraient lui être favorables au Tour des Flandres. Le dernier test, Dwars door Vlaanderen, a livré à la fois des signes positifs et négatifs, car alors qu’il a fait un mouvement décisif, des crampes à 19 km de l’arrivée l’ont écarté de la course.

Cependant, l’équipe a quand même réussi à se placer non loin des premières places alors que Michael Valgren a franchi la ligne en huitième position après avoir été en mouvement avec Bettiol plus tôt dans la course. Il pourrait bien être un coéquipier précieux pour Bettiol à nouveau ce dimanche.

Biniam Girmay a adopté une approche différente pour sa saison cette année, débutant en Australie pour voir si cela lui permettrait de mieux aborder ses objectifs clés pour les Classiques. Il n’a pas eu grand chose à montrer jusqu’à présent en termes de résultats au printemps, mais la Gent-Wevelgem de la semaine dernière a apporté un peu d’espoir que la forme des Classiques qu’il espérait commence à se montrer. Le coureur érythréen de 23 ans de l