« C'est un monument et tout le monde est très motivé, alors je vais essayer d'être là-haut », déclare Kiwi, 21 ans.
Laurence Pithie (Groupama-FDJ) a été jusqu'à présent la surprise de cette saison pavée des Classiques, même sans vraiment avoir de résultats à montrer, se révélant comme un prétendant viable pour le Tour des Flandres de dimanche.
Peu de coureurs sont capables de suivre Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) et Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) lorsqu'ils enflamment les courses sur les pavés belges. C'est pourtant exactement ce que Pithie a fait à Kuurne-Bruxelles-Kuurne et Gand-Wevelgem respectivement, tout en décrivant ce dernier comme « l'enfer à vélo ».
Les deux courses ont été un peu trop longues et une montée de trop pour le jeune Kiwi qui s'est évanoui sous la puissance de Mads Pedersen (Lidl-Trek), Van Aert et Van der Poel. En bonne voie pour figurer dans le top 10 lors des deux courses, il a finalement chuté aux 43ème et 26ème places. Mais son potentiel était évident.
Pithie a admis que « ne pas être trop excité » était probablement la plus grande chose qu'il avait apprise en suivant les roues des superstars.
« C'est toujours facile quand on est avec ce genre de gars d'essayer de montrer à quel point on est bon et de se laisser emporter. Mais j'essaie de rester un peu plus calme lors de ces finales, d'apprendre et de voir comment ils courent », a déclaré Pithie à Actualités du cyclisme au début de Dwars porte Vlaanderen.
« Je n'ai pas encore pu rester avec eux jusqu'à la ligne d'arrivée, donc si je peux apprendre un peu à chaque course, j'espère que je me rapprocherai de plus en plus. »
Mais lors de ses débuts à la Semaine Sainte flamande, le joueur de 21 ans était toujours satisfait de sa situation, même s'il a déclaré qu'il lui manquait un peu de profondeur.
« Ça a été bien, j'ai raté un petit peu en fin de course mais je peux être content. J'ai la puissance, il me manque juste un peu d'endurance », a déclaré Pithie.
« Je suis toujours à la recherche de ce résultat. C'est sûr que je me surprends à chaque course mais je suis content d'être là.
Le Tour des Flandres est encore plus long que Gand-Wevelgem, qui a vu Pithie s'éloigner de Pedersen et Van der Poel lors de l'ascension finale du Kemmelberg. Mais il fera néanmoins partie d'une stratégie à trois leaders chez Groupama-FDJ avec l'ancien podium Valentin Madouas et le régulier Stefan Küng.
« Normalement, nous aurons trois cartes à jouer avec Laurence, Valentin et moi », a déclaré Küng après sa troisième place à Dwars door Vlaanderen.
« Nos caractéristiques se correspondent bien, donc si nous pouvons tous être là et nous affronter en finale, ce sera une bonne course », a déclaré Pithie avant la course de mercredi qui ne s'est pas déroulée comme prévu mais qui devrait être à nouveau leur tactique. le dimanche.
Pithie n'a pas beaucoup joué à Dwars door Vlaanderen car une crevaison intempestive et un changement de vélo ont coïncidé avec le coup d'envoi de la course devant et il a été contraint à une vaine poursuite pendant une grande partie de la phase intermédiaire. Il a terminé la course en DNF.
Dimanche sera un nouveau jour pour ses débuts au Tour des Flandres, mais il ne se fixe pas d'ambitions scandaleuses pour sa deuxième participation au Monument.
« Je suis super excité (pour la Flandre). Aucune attente, encore une fois c'est une longue course avec une toute nouvelle dynamique », a déclaré Pithie à Actualités du cyclisme.
« C'est un monument donc tout le monde est très motivé et peut donner un peu plus. Je suis donc super motivé et je vais essayer d'être là-haut.
Avec Van Aert absent après son horrible crash de mercredi et Pedersen gêné par le même incident pour la Flandre, les chances de Groupama-FDJ de retrouver le podium ont augmenté. Pithie, Madouas et Küng sont sûrement tous capables de rester avec Van der Poel s'ils savent utiliser correctement leurs chiffres.
Débuts sur le Grand Tour au Giro d'Italia
Pour sa deuxième saison au sein de l'équipe Groupama-FDJ WorldTour, Pithie devrait disputer son premier Grand Tour en mai sur le Giro d'Italia, où il visera une victoire d'étape après son début de saison fulgurant.
Il a ouvert 2024 en beauté en remportant sa première victoire en WorldTour lors de la Cadel Evans Great Ocean Road Race, avant d'amener la même forme en Europe et de profiter d'un passage sous le maillot jaune à Paris-Nice.
« Je suis toujours censé aller au Giro, alors j'espère pouvoir terminer les Classiques en force et ensuite me préparer pour cela », a déclaré Pithie.
« Il faut avoir des objectifs ambitieux, donc j'y vais avec l'objectif d'essayer de gagner une étape. »
Il devrait avoir une rude concurrence dans les sprints comme il l'a fait à Paris-Nice avec Olav Kooij (Visma-Lease a Bike) et Tim Merlier (Soudal-QuickStep) provisoirement éliminés pour prendre le départ du Giro à Venaria Reale. Mais sa polyvalence devrait lui offrir plus d’opportunités lors des journées plus percutantes.
Kooij a remporté deux victoires à Paris-Nice, suivi de près par Pithie, mais le Kiwi s'est dit prêt à relever le défi.
« J'ai hâte de courir contre lui (Kooij). C'est un pilote super fort, super rapide. Il est un peu plus âgé que moi, donc il lui reste encore un an pour le rattraper. »
