Un Britannique expérimenté qui participe au 10e Grand Tour de sa carrière visera les Nationaux après le Giro
Cela fait presque 15 ans jour pour jour qu'en tant que nouveau professionnel de première année, Ben Swift a décroché un podium décisif lors de la deuxième étape du Giro d'Italia 2009 – mais alors que sa course aux secondes bonus de sprint était tardive dans la troisième étape de la course 2024 l’a amplement démontré, le Britannique dispose encore d’une belle pointe de vitesse chaque fois que la situation l’exige.
L'objectif immédiat de Swift lors de l'étape 3 était d'empêcher le leader de la course Tadej Pogacar de s'emparer du bonus de temps maximum lors du sprint intermédiaire dans la ville de Cherasco après que le coureur de l'équipe des Émirats arabes unis se soit éloigné de la tête du peloton.
Mais d'un point de vue plus large, la réponse rapide de Swift à l'attaque sournoise de Pogacar faisait partie de son rôle de capitaine sur la route du Giro – qu'il s'agisse de protéger les intérêts du leader Geraint Thomas en repoussant Pogacar dans un sprint, de superviser le général. organisation de l'équipe pendant l'étape, travailler en tête du peloton en cas de besoin ou aider les jeunes coéquipiers comme Magnus Sheffield à trouver leurs marques lors de leur premier Grand Tour.
Ce travail polyvalent est celui qu'il apprécie, a déclaré Swift Actualités du cyclisme avant l'étape 3 du Giro de cette année – même s'il se souvient encore de son quasi-accident de l'étape 2 du Giro 2009 lors d'un sprint massif, derrière Alessandro Petacchi et un certain Mark Cavendish, comme si c'était hier aussi.
« Ce sera toujours un bon souvenir, mon tout premier sprint sur un Grand Tour », a déclaré Swift. « La première étape était un contre-la-montre par équipes et oui, c'est drôle, j'en parlais l'autre jour avec le masseur de mon équipe, en me remémorant un petit peu. Évidemment, c'est loin d'ici maintenant, mais c'est un super souvenir.
« Je ne fais plus de sprints » – même si plus tard dans l'étape 3, il a prouvé que les intermédiaires au moins sont loin d'être hors de sa portée – « et je m'en suis éloigné, même si je continuerai à m'impliquer en eux de temps en temps.
« Mais je suis devenu beaucoup plus un coureur domestique polyvalent, couvrant de nombreuses bases, et j'espère que je m'améliorerai au fil de la course.
« J'adore le Giro, toute la manière dont il se déroule aussi, donc c'est génial d'être ici. »
Participant actuellement à son sixième Giro d'Italia sur dix Grands Tours au total, Swift affirme que son approche de la course était différente des autres années, mais ses premières sensations suggèrent que cela fonctionne bien.
« C'est bien, tu sais. Physiquement, ces dernières années, je me suis senti mieux que jamais au cours des premiers jours, ce n'est pas comme avant, où je faisais un effort au début et explosais », a-t-il déclaré.
« J'ai fait une campagne complète de Classiques, d'abord Paris-Roubaix et j'ai raté le camp d'altitude. C'est donc très différent.
« Mais j'ai été agréablement surpris lors du Tour des Alpes quant à la manière dont je grimpais, et heureusement, hormis le week-end d'ouverture ici, bon nombre des principales difficultés surviennent plus tard dans la course.
« Alors nous verrons. Nous avons une équipe forte et motivée et des G de bonne humeur. Nous avons déjà remporté une victoire. Nous savons que c'est difficile ici (de gagner au classement général), mais c'est ça le cyclisme, n'est-ce pas, tout peut arriver.
Compte tenu de son rôle, les intérêts de Swift dans le Giro sont autant collectifs qu'individuels, ce qui place le Britannique de 36 ans dans une position privilégiée pour apprécier à quel point une victoire comme celle de Narvaez lors de la première étape peut remonter le moral de l'équipe. C'était d'autant plus important, a déclaré Swift, après les cueillettes maigres d'Ineos dans la première partie de la saison, quelque chose qui n'a commencé à s'accélérer notablement qu'à partir d'avril.
« Je pense que dans l'ensemble, nous avons connu un début d'année lent, même si ce n'était pas aussi mauvais que ce qu'on pensait. Nous avons failli gagner Down Under (avec Narvaez), nous avons terminé troisièmes en Catalogne (avec Egan Bernal), avons obtenu quelques places supplémentaires ici et là, mais ensuite les choses ont vraiment bougé en Itzulia-Pays Basque, Amstel Gold, Tour des Alpes, Romandie et maintenant ici », a-t-il déclaré.
« Donc, si vous y regardez bien, nous nous fixons des normes tellement élevées et tout le monde nous tient en si haute estime que dès que nous ne sommes pas là où nous sommes perçus, nous devrions être, nous sommes légèrement en dessous, ce qui est perçu comme un mauvais départ.
« Et d'une certaine manière, ça l'était, mais maintenant ça se passe bien. Obtenir ce maillot rose et cette victoire d’étape a été un énorme boost pour le moral. Cela donne le ton pour d’autres étapes. Faire de notre mieux signifie que nous obtiendrons un bon résultat.
Quant à Swift lui-même, sa propre mission va de capitaine d'équipe à donner des conseils à de jeunes coureurs comme Sheffield si nécessaire, mais comme le dit le pilote britannique : « Magnus est très actif, très avancé pour son âge.
« Et en ce qui concerne le poste de capitaine, nous avons également (Connor) Swift ici avec moi, donc il peut assumer un peu plus de travail sur le plat, ce qui m'épargne un peu. Mais nous allons de toute façon échanger un peu les rôles », a-t-il déclaré.
«C'est la beauté de notre équipe. Nous avons beaucoup de gars qui peuvent avoir des rôles similaires, donc si quelqu'un passe une mauvaise journée, nous pouvons répartir la charge de travail.
Quant à Thomas et à le regarder se battre pour le classement général pour une deuxième année consécutive dans le Giro, Swift dit que cela ne cesse de l'étonner et de l'impressionner de voir comment le vétéran gallois parvient à rester au cœur de l'action une saison après l'autre.
« Je pense que vous avez constaté cette cohérence au fil des années, mais c'est aussi la façon dont le cyclisme a changé récemment », a souligné Swift. « Le jeu a beaucoup changé.
«Auparavant, il fallait du temps pour apprendre les ficelles du métier, puis les coureurs arrivaient à 32 ou 33 ans, puis ils rentraient simplement chez eux et recevaient les derniers chèques de paie possibles.
« Mais c’est tout le sport qui est en train de changer. Tout le monde va mieux et les vitesses moyennes augmentent. Comme cette montée (Oropa) hier, ça paraît beaucoup mais quand je tirais sur l'avant et faisais 420 (Watts), il y avait encore 100 gars là. Il y a dix ans, il y aurait eu 20 gars à ce rythme-là. »
Mais de son point de vue personnel, Swift a réussi à la fois à rester dans le jeu malgré l'amélioration globale des performances, et à continuer à aimer faire son travail.
« Le sport dans son ensemble est bien meilleur et c'est pourquoi vous voyez aussi des gars plus âgés réussir », a-t-il déclaré, « et il n'y a pas que G, Alex Kristoff (Uno-X Mobility) a également gagné l'autre jour. »
« C'est formidable à voir ; c'est bon pour moi; ma force tout au long de l'année devient beaucoup plus égale et je suis probablement la plus forte que j'ai jamais été. Ce qui est assez bizarre pour un homme de 36 ans !
Après le Giro et « une bonne pizza à Rome », Swift ira très probablement aux Nationaux, qu'il a remportés en 2019 et 2021, ainsi qu'au Tour de Slovénie, l'une des rares courses restantes à laquelle il n'a jamais participé. le calendrier pro.
« Je n'ai qu'à faire ça et Saint-Sébastien, et ensuite je les ferai tous cocher », a déclaré Swift avec un sourire.
Mais d’abord, en tout cas, c’est un terrain beaucoup plus familier pour Swift en Italie et il aide à maintenir le navire Ineos Grenadiers Grand Tour sur une trajectoire aussi stable que possible. Il est bien sûr très tôt dans ce domaine, mais pour l’instant, tout va bien.
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