Combien de watts faut-il pour propulser un voilier de 75 pieds à coque en carbone à des vitesses supérieures à 55 mph ?
Une nouvelle génération d'athlètes d'endurance répond à cette question et laisse un impact historique sur la voile internationale.
Ce serait une folie vélominati, à la limite du blasphème cycliste, de suggérer qu'un marin possédait la force, le courage et la finesse nécessaires pour conquérir les ascensions pavées emblématiques de Paris-Roubaix. Fin octobre 2024, dans les eaux au large de Barcelone, une nouvelle race d’hommes forts du cyclisme jouera un rôle essentiel dans la reconquête d’un trophée plus ancien que le pavé de granit bleu-gris que le vainqueur de la Spring Classic hissera au-dessus de sa tête.
L'America's Cup est la plus ancienne compétition internationale encore existante, remontant à 1851. La Coupe attendait au domicile du défenseur, le New York Yacht Club (NYYC), jusqu'en 1983, lorsque l'Australia II du Royal Perth Yacht Club a brisé la la plus longue séquence de victoires de tous les sports, 24 défenses en 132 ans.
La Coupe est une course de match entre des voiliers de deux clubs rivaux : l'un du « défenseur » qui a remporté l'honneur lors de l'édition précédente et l'autre d'un « challenger » cherchant à remporter l'un des trophées les plus convoités de l'histoire du sport. La dernière soutenance a eu lieu en 2021.
L'America's Cup ne suit pas un calendrier fixe ; le champion conserve le titre jusqu'à ce qu'un challenger émerge, déclenchant une course aux armements technologique, stratégique et très secrète pour la suprématie de la voile.
L'exploit épique consistant à défier l'homme et la machine pour ramener la Coupe dans son lieu sacré du NYYC nécessitera un ballet bien chorégraphié de voiliers, de marins et de cyclistes. Oui, les cyclistes !
L'AC75 Patriot d'American Magic, témoignage de la fusion de la technologie et des performances athlétiques, représente le summum de l'innovation en matière de voile. Surnommé la « Formule 1 » de la voile par l'équipe, il est même doté d'un volant et d'une coque en carbone inspirés des voitures de course.
Traditionnellement, la puissance hydraulique nécessaire pour faire fonctionner le mât, les treuils et régler les voiles nécessaires pour propulser la coque de 75 pieds à des vitesses supérieures à 50 nœuds reposait sur des membres d'équipage appelés « broyeurs », qui actionnaient manuellement des manivelles. Cependant, l'ingéniosité technique a remplacé ces manivelles par un mécanisme à manivelle semblable à une transmission de vélo à pignon fixe, et les athlètes qui les actionnent sont désormais appelés « cyclistes ».
« Nous constatons une augmentation de puissance de 30 à 50 % en utilisant le bas du corps plutôt que le haut du corps », explique Ben Day.
Tout ce qui se trouve au-dessus du pont d'un bateau de l'America's Cup doit être propulsé par l'homme. L'interprétation innovante des règles par Emirates Team New Zealand a exploité la production accrue de force des fessiers, des quadriceps et des ischio-jambiers de son équipage pour remporter la victoire en 2017, introduisant ainsi les cyclistes dans le monde de la voile.
Day, ancien cycliste professionnel et entraîneur de l'équipe ProTour, mène désormais la charge en tant que responsable de la performance d'American Magic. Sa tâche ? Identifier et former l'équipe de cyclotourisme d'élite qui défiera Emirates Team New Zealand en 2024. Son rôle non conventionnel a commencé en 2022 lorsqu'il a reconnu que recruter des athlètes qui correspondent au moule du cyclotourisme n'était pas comme remplir une équipe du Tour de France.
« Nous avions besoin de trouver des athlètes très forts et robustes », a déclaré Day, car « ce n'est pas un sport de puissance-poids; c'est juste un sport de puissance absolue. »
Les règles de l'America's Cup exigent un poids minimum d'équipage pour les quatre cyclos et les quatre arrière-gardes qui pilotent le navire. Avec un bassin limité de cyclistes de 90 à 105 kilogrammes (198 à 230 livres) et 198 cm (6'6″) parmi lesquels choisir, Day a élargi sa recherche à d'autres sports d'endurance.
C'est là qu'il a trouvé le champion de nageur de Boston de 93 kg et 192 cm, Colton Hall, ainsi que l'olympien de 95 kg et 191 cm et détenteur du record américain de kayak K-1, Tim Hornsby. Le reste de l'équipe de cyclotourisme, composée de dix hommes, comprend un groupe diversifié de rameurs de compétition, de marins, d'athlètes de piste et de cyclistes professionnels, comme le plus petit membre de l'équipe de cyclotourisme (88 kg et 175 cm), le champion du monde et national Ashton Lambie.
« Je me considère toujours comme un cycliste professionnel ! Je viens de troquer les planches de bois d'un vélodrome contre un yacht de course en carbone », ironise Lambie.
Comme l'explique Day, le protocole de test de recrutement n'était pas une affaire de rire.
« Le test consistait en un effort de 30 secondes, un effort de quatre minutes et un effort de 20 minutes dans le cadre d'un protocole d'une heure. Nous commencions à demander aux gens s'ils pouvaient produire plus de 1 100 watts pendant 30 secondes, plus de 520 à 540 watts pendant quatre minutes et plus de 440 watts pour la pièce de 20 minutes. C'est donc notre marqueur du moment où nous avons ouvert des conversations avec les gens pour comprendre comment ils pourraient s'intégrer dans l'environnement de l'équipe ici et s'ils avaient ce qu'il fallait pour contribuer. « .
L'AC75 d'American Magic nécessite une puissance importante pour effectuer des manœuvres, telles que virer de bord, jibber et tourner dans les virages. Les cyclistes ne peuvent pas recharger le système hydraulique et arrêter de pédaler pour faire une pause pendant les courses, donc les performances athlétiques, la force et l'endurance affectent directement les résultats de la course.
Leur réglage rapide des voiles améliore l'agilité et la réactivité du bateau, et plus ils pédalent fort et vite, plus la puissance est disponible rapidement.
Le réservoir d'accumulateur hydraulique du yacht stocke la pression générée par le pédalage, plutôt que le pédalage déplaçant directement quoi que ce soit mécaniquement par lui-même. Un actionneur hydraulique convertit cette pression en force. Au fur et à mesure que la pression dans le réservoir est utilisée, les cycleurs doivent pédaler plus fort pour la maintenir. Plus le réservoir est plein, plus il est difficile d'ajouter de la pression et plus les cyclistes doivent pédaler fort.
L'équipe American Magic s'est associée à SRAM pour l'aider à concevoir la transmission sans volant d'inertie, qu'elle a couplée au système hydraulique de l'AC75 et directement au gréement pour certaines manœuvres. Sans inertie ni élan, les cycleurs décrivent le fait de pédaler contre la pression du réservoir de remplissage comme « pousser et tirer un poids mort ».
Imaginez broyer le Muur sur un vélo de piste tandem à une vitesse attaché à un élastique géant traînant la coque de 7 tonnes de l'AC75. Ensuite, répondez à l’attaque gagnante de Mathieu van der Poel en 2021.
L'équipe rapporte que le processus de développement et de construction, qui a duré deux ans et demi, a totalisé plus de 108 000 heures de conception et 65 000 heures de construction. Pour le voilier AC75 de nouvelle génération, les États-Unis ont opté pour des cyclors couchés, qui placent le pilote dans une position allongée décontractée mais également face à l'arrière plutôt qu'à l'avant. Ils ont positionné deux cyclors sur les côtés bâbord et tribord de la coque, avec les transmissions reliées en tandem.
Day décrit les courses de 20 à 30 minutes comme « un effort de dépassement très stochastique et ondulant, comme un critérium ».
Pendant la période de pré-départ, les cycleurs effectueront de multiples efforts anaérobies de haute intensité lorsque les bateaux se bousculent pour se positionner. Les exigences de la course incluent des efforts inférieurs au seuil lors de la navigation en ligne droite entrecoupés de combats de haute intensité lors des manœuvres. Un cyclor aura généralement une puissance normalisée comprise entre 350 et 450 watts pour un effort de 700 kilojoules.
Day est resté discret lorsqu'on lui a demandé de révéler des détails spécifiques de son programme d'entraînement en cyclotourisme, disant seulement : « Ça dépend. » Il a révélé que les athlètes s'entraînent plus de 15 à 20 heures par semaine sur le vélo et au gymnase.
Il a rapidement souligné la valeur du partenariat d'American Magic avec Wahoo Fitness et des 20 vélos Kickr et 10 entraîneurs intelligents Kickr qu'ils ont fournis à l'équipe.
« Wahoo est la meilleure marque de home trainers au monde. Ce sont des gars grands et musclés, et pendant plusieurs heures de roulage, ils feront tout ce qu'ils peuvent pour les détruire, et ils n'ont pas encore gagné. Nous effectuons les tests les plus durs de cet équipement dans le monde. Nous faisons jusqu'à 20 heures par semaine de conduite intense et plusieurs séances quotidiennes sur ces choses.
Day s'appuie également sur la précision du wattmètre pour guider le plan d'entraînement du cyclor et garantir que l'équipage respecte les paramètres nécessaires pour soutenir les manœuvres à bord de l'AC75.
« Nous avions besoin de produits fiables, précis et performants. Ces athlètes produisent des chiffres très élevés, il était donc crucial de bénéficier d'un soutien solide tout au long de leur entraînement et de leur compétition. »
Les challengers de l'America's Cup incluent INEOS Britannia de Grande-Bretagne, Alinghi Red Bull Racing de Suisse, Luna Rossa Prada Pirelli Team d'Italie, Orient Express Racing Team de France et NYYC American Magic des États-Unis. Les Cyclors propulseront les pédales sous le pont de chaque navire.
L'enthousiasme monte pour la prochaine régate préliminaire à Barcelone du 22 au 25 août, où les six AC75 s'affronteront pour la première fois. Ensuite, l'attention se tourne vers la Louis Vuitton Cup, du 29 août au 7 octobre, où American Magic vise à assurer sa place dans le match de l'America's Cup du 12 au 27 octobre contre les défenseurs néo-zélandais.
Quel sera le classement des réalisations des membres de l'équipage hautement décorés du American Magic Cyclor ?
Contrairement à toute autre chose, dit Hall. « Lorsque nous remporterons la Coupe, ce sera la plus prestigieuse de mes réalisations sportives. C'est le plus ancien trophée du sport international et c'est bien plus qu'un simple trophée ou un accomplissement personnel. »
Pour les athlètes talentueux de l’équipage cyclotouriste américain Magic, l’entraînement quotidien pour exceller dans leur domaine est une force imparable. Le défi cyclor est un couronnement de carrière motivé par la recherche de l’excellence et de nouvelles expériences. Faire partie du premier groupe d’athlètes cyclistes américains à passer au sommet de la voile est un exploit historique qui dépasse l’entendement.
« La Coupe de l'America est une opportunité unique de faire partie d'une équipe composée d'autant de personnes occupant des rôles différents, toutes dans le but de ramener la Coupe aux États-Unis. Le sentiment d'unité et de nationalisme est également très spécial », explique Hall.
Bien qu’apparemment sans rapport, la synergie entre le cyclisme et la voile a déclenché un échange fascinant de technologies et de connaissances scientifiques. L'intégration des cyclistes dans la voile reflète une stratégie avant-gardiste, permettant à un sport axé sur la technologie d'intégrer de manière transparente les progrès d'une discipline différente.
Ashton Lambie est d'accord et déclare : « La Coupe est une énorme réussite dans toute carrière sportive. Je ne suis pas étranger à travailler vers un grand objectif sur plusieurs années, mais l'objectif dynamique de « Gagner la Coupe » rend celui-ci incroyablement spécial. « .
Le dévouement, la détermination et le sentiment de fierté que Day et son équipe de cyclistes incarnent, souvent réservés aux champions cyclistes, sont évidents et repris par Hornsby, qui l'a résumé en disant : « Il est temps de ramener la Coupe ! »
