Le Slovène soutient la décision de supprimer le col de l'Umbrail et déclare que « c'est bien de voir les coureurs unis »
Tadej Pogačar peut apparemment gagner de toutes les manières, même par accident. C'était du moins le cas de la 16e étape du Giro d'Italia, où le maglia rose était parti avec l'intention de laisser une certaine marge de manœuvre à l'échappée mais a terminé la journée en se sentant plus ou moins obligé de gagner.
Pour une fois, Pogacar n’était pas le principal centre d’attention sur le Giro, la décision tardive mais prévisible de retirer le col de l’Umbrail du parcours faisant plutôt la une des journaux.
Mais, comme toujours, le Slovène n'a pas pu s'empêcher de laisser sa marque sur cette occasion, s'éloignant avec une facilité surprenante sur les rampes finales raides pour remporter sa cinquième victoire d'étape de cette course, augmentant ainsi son avance au classement général – si quelqu'un compte encore – à 7h18 sur Daniel Martínez (Bora-Hansgrohe).
Après la modification du parcours, l'étape a été réduite à 118 km, de Lasa à Monte Pana au-dessus de Santa Cristina di Val Gardena. L'équipe UAE Team Emirates de Pogacar s'est contentée de laisser l'échappée se dégager. Movistar, cependant, avait d'autres idées, et au sommet de l'avant-dernière ascension, le Passo Pinei, les vestiges de la fracture étaient en vue.
« Nous voulions laisser passer l'échappée, parce que nous voulions juste faire notre propre course et ne pas prendre de risques, mais Movistar a ensuite décidé de courir après, et ils ont très bien tout contrôlé », a déclaré Pogačar.
« Ils nous ont rapprochés de l'arrivée, et Domen (Novak) et Rafal (Majka) étaient là pour moi, et nous avons dit que nous irions à notre rythme. Aucun des gars du GC n’attaquait donc nous avons mis un peu de vitesse sur les deux derniers kilomètres.
Même à ce moment-là, Pogačar avait à moitié envie d'essayer de remporter une victoire pour Majka, seulement pour que le Polonais explique qu'il ne pensait pas avoir l'énergie pour le faire lui-même.
« Tadej voulait que je participe à l'étape, mais je sentais déjà avant que j'étais fatigué, alors j'ai dit : 'Vas-y, mec, et gagne une autre étape' », a déclaré Majka.
Pogacar a dûment fait ce que lui grégaire » lui a dit en effectuant une accélération assise avec 1,4 km à parcourir. Sa cadence n'a pratiquement pas changé, ni son expression, mais il lui a soudainement semblé qu'il montait sur un escalator pendant que Geraint Thomas (Ineos Grenadiers), Martínez et autres se frayaient un chemin à travers des sables mouvants. Le Giro – et peut-être le cyclisme en 2024 – en microcosme.
Après avoir échappé aux prétendants au podium, Pogačar s'est mis à éliminer les derniers hommes en lice de l'échappée. Il a rattrapé et dépassé le dernier d'entre eux, Giulio Pellizzari (Groupe VF-Bardiani CSF-Faizanè) à 700 mètres de l'arrivée. Quelles que soient les intentions de départ, il n’y avait jamais eu la moindre chance que Pogačar imite Laurent Jalabert dans la Sierra Nevada en 1995 et cède la victoire à un évadé courageux. Il se dirigea inéluctablement vers le sommet.
En franchissant la ligne d'arrivée, Pogačar a ralenti et a compté ses cinq victoires d'étape sur ses doigts avant de lever la palme en guise de célébration. Une fois de plus, tout semblait étonnamment facile.
Dans une tente au-delà de l'arrivée, Pellizzari s'est approché de Pogačar et lui a demandé ses lunettes de soleil roses comme cadeau pour son frère. La réponse de Pogacar a été de remettre les lunettes, puis d'enlever son maillot rose et de le remettre également à Pellizzari. Cela fait penser aux adversaires de Lionel Messi qui lui demandaient déjà son maillot à la mi-temps.
« Je l'admire déjà dans ce Giro », a déclaré Pogačar à propos de Pellizzari, qui avait timidement demandé une photo au Slovène à l'âge de 16 ans. « Il m’a envoyé une photo que nous avons prise en 2019, quand il était petit et moi aussi, vraiment. C'était un souvenir incroyable des Strade Bianche, je pense.
« Maintenant, il est là, il va vraiment fort, et peut-être qu'il pourra même gagner une étape cette semaine. »
Des plans
Cela pourrait bien dépendre du nombre d'étapes que Pogacar lui-même souhaite remporter avant Rome, compte tenu des finales exigeantes du Passo Brocon, Sappada et Bassano del Grappa dans les prochains jours. Il réfléchit aussi, a-t-il avoué, plus ouvertement à économiser son énergie pour le Tour de France en juillet.
« Je pense que demain sera également une étape vraiment brutale, nous devons donc penser à tous les coureurs, pas seulement à moi », a déclaré Pogačar. « La première chose est que l’équipe doit survivre à l’étape, et ensuite je dois aussi penser à ne pas trop creuser maintenant avec mon écart. Évidemment, si je suis lâché au début, je devrai aller en profondeur, mais si j'arrive dans la montée finale, je n'aurai pas besoin de dépasser ma limite.
Bien que Pogacar ait essentiellement participé à sa propre course depuis que ce Giro a quitté Turin, il était du même avis que le reste du peloton quant à la décision de retirer le col de l'Umbrail du parcours en raison des conditions misérables dans la montée et du dangers potentiels posés par la descente.
« Je pense que toutes les équipes étaient contre le départ de la course », a déclaré Pogačar. « Disons que si on avait commencé, je pense qu'on serait encore coincés sur le col de l'Umbrail, encore en train de se réchauffer dans une maison. Ce n'était pas possible de passer donc je pense que c'était bien que nous ayons trouvé une solution, un terrain d'entente avec l'organisateur, avec l'UCI, avec tout le monde.
Bien que le CPA ait apparemment accepté la demande de RCS Sport de parcourir une section neutralisée à partir de Livigno avant de monter dans les voitures d'équipe pour se diriger vers le nouveau départ de Lasa, le peloton a préféré ne pas le faire.
« C'est bien de voir les coureurs unis également », a déclaré Pogačar. « Aujourd'hui, c'était dommage pour l'organisation, mais cela aurait été vraiment dommage pour les coureurs si nous avions dû franchir le col.
« J'adore courir sur les grandes ascensions, le Stelvio est une de mes ascensions préférées au monde. Mais dans ces conditions, il faut penser à la sécurité de tous les coureurs et de tout le convoi. »
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