« Je ne me vois pas en retrait à moins que nous ayons une sorte de catastrophe majeure », déclare l'Australien qui a gravi les échelons du classement des résultats de la série Life Time.
L'année dernière, Unbound Gravel 200 n'était pas l'expérience espérée par Brendan Johnston – il n'était que l'une des nombreuses victimes de la boue au beurre de cacahuète qui a détruit en masse les courses et les transmissions – mais le pilote Giant ne sait que trop bien comment réinitialiser et trouver d'une autre manière quand les jetons ne lui tombent pas dessus.
Faire la queue pour une deuxième tentative le 1er juin est l’occasion de le faire. L'Australien cherche à transformer son premier choc en un élément constitutif du succès lors de la course qui captive l'imagination du monde du gravel comme aucun autre.
« C'est une ambiance étrange le matin quand on fait la queue. Il n'est pas fréquent d'avoir quelque chose devant soi alors qu'il y a tellement d'inconnues », a déclaré Johnston. Actualités du cyclisme de sa base australienne quelques jours avant son départ pour Unbound. « C'est juste une journée épique qui vous attend et tout peut arriver. »
L'année dernière, le « n'importe quoi » d'une longue fosse de boue collante si proche du départ a laissé Johnston coincé et regardant ses rivaux s'éloigner avant d'essayer de revenir sur une moto qui ne pouvait pas changer de vitesse en raison des dommages subis dans cette section. Sa course s'est effectivement déroulée sur plus de 11 milles, bien qu'il ait persisté pendant beaucoup plus avant de retirer l'épingle.
« Je venais de mettre tellement l'accent sur cette course », a déclaré Johnston qui a couru le Grand Prix à vie pour la première fois en 2023, saisissant la chance qu'elle offrait d'enfin embrasser la vie de cycliste à plein temps. course pour réussir et me définir aux États-Unis et ce n'était qu'une course dans laquelle je pensais pouvoir réussir et si tôt.
«J'étais juste en état de choc. Le fait que j’étais complètement perdu et que je ne progresse même pas vraiment dans la course était quelque chose de vraiment difficile à accepter.
Johnston, cependant, a prouvé sa capacité à rebondir après des situations bien pires. Lorsque les rêves d'une carrière cycliste professionnelle basée en Europe ont été contrecarrés par un diagnostic de cancer à 17 ans, Johnston n'a pas abandonné le sport mais a continué sur une voie cycliste différente, établissant un total impressionnant de victoires dans toutes les disciplines en Australie sur une décennie, tandis qu'à tout en travaillant comme électricien.
Grâce à sa persévérance, il a finalement eu l'opportunité de faire du vélo son métier à l'âge de 30 ans avec l'émergence des courses de gravier et de la série Life Time. C’est une opportunité qu’il est déterminé à saisir au maximum, malgré les obstacles qui se dressent sur son chemin.
« Je suppose qu'avoir connu ce désastre l'année dernière à Unbound est probablement une bonne chose parce que je suis bien conscient maintenant du drame qui peut en quelque sorte frapper et faire dérailler vos objectifs lors de la course », a déclaré Johnston. « C'est un grand événement et les gars et les filles qui sont parmi les meilleurs dans notre sport y participent et c'est ce qui le rend assez spécial. Il y a une nature un peu dépouillée dans l’organisation, ce qui peut être bon ou mauvais, mais c’est comme ça, et les gens veulent le faire et les gens veulent le gagner.
Cela inclut Johnston.
La construction
L'année dernière, Johnston – qui roule pour Giant mais porte le surnom de « Trekky » en raison de ses affiliations plus tôt dans sa carrière – a terminé sa première année du classement général du Grand Prix Life Time à la septième place. La saison a commencé solidement avec une sixième place à Fuego XL, mais ces dix premières places se sont évaporées à la mi-saison car une fois la difficile édition d'Unbound terminée, il y avait aussi des courses en altitude à affronter, ce qui n'est pas quelque chose qu'il y a beaucoup en Australie. Cela, ainsi que les retombées de Unbound, ont eu des conséquences néfastes. Avec le recul, Johnston a déclaré qu'il aurait dû permettre une plus grande récupération de la course et des gros blocs d'entraînement avant, plutôt que de doubler la mise après la déception d'Unbound.
Bien que malgré les défis, il n'y a pas eu de capitulation, et Johnston a réalisé une résurgence en fin de saison, avec une troisième à The Rad et une deuxième à Big Sugar Gravel qui ont également livré les meilleurs points de la série étant donné que le premier Torbjørn Andre Røed ne participait pas à Life Time. Cette accumulation de résultats dans la série au fil de l'année a non seulement conduit à la septième place du classement général de la série, mais a également renforcé la confiance avant une nouvelle saison.
« Je ne pensais pas qu'il fallait trop de temps pour voir qui était à sa place, où et où j'avais ma place, où j'étais fort et où je devais m'améliorer », a déclaré Johnston à propos de sa première année dans Durée de vie. « Même maintenant, je me sens tellement mieux avec Unbound, je sais juste à quoi m'attendre. Ce niveau de confort me permettra certainement d'économiser de l'énergie dans la préparation. »
La course de cette année a également donné à Johnston des raisons d'être optimiste avec le dernier bloc de course de quatre semaines du pilote commençant par une cinquième au Fuego XL et au Belgian Waffle Ride California en avril aux États-Unis. Il a ensuite sauté dans un avion et a terminé le tout avec deux week-ends de victoires en Australie aux Championnats Nationaux Marathon MTB et à la SEPT manche des UCI Gravel World Series à Nannup en mai.
Johnston est maintenant de retour aux États-Unis, après avoir affiné son avance à l'entraînement grâce aux connaissances accumulées au cours de l'année écoulée, avec la certitude que « la forme est vraiment bonne » alors qu'il parcourt le parcours de 202,9 milles (326,5 km) avec 11 850 pieds (3 611 m) de dénivelé positif.
Il y a deux considérations qui entrent en jeu pour Johnston lors de la course, l'une est de fournir un bon résultat solide pour l'aider à rester en haut du classement de la série Life Time Grand Prix, l'autre est de tout mettre en œuvre pour la victoire à Unbound. Même si le joueur de 32 ans était peut-être encore en train de peser les priorités lorsque Actualités du cyclisme lui a parlé la semaine dernière, il ne fait aucun doute qu'il a mis la déception de l'année dernière derrière lui et qu'il est prêt à viser une place en fin de course.
« Le premier objectif est simplement d'essayer d'être dans cette première sélection lorsque cela se produit et je pense vraiment que j'ai la forme pour le faire », a déclaré Johnston. « Je ne me vois pas être en retrait à moins que nous avoir une sorte de désastre majeur.
S'il y a une catastrophe majeure, il ne fait aucun doute que Johnston reviendra et réessayera l'année prochaine après avoir appris beaucoup plus en cours de route, mais si les choses se déroulent comme prévu, une année ou l'obtention de résultats a démontré qu'il a sa place parmi le groupe de tête des prétendants aux courses sur gravier américaines.
« J'ai vraiment une bonne confiance dans la manière dont je vais, je peux faire le grand écart et rouler en bonne position », a déclaré Johnston, même s'il ne fallait pas sous-estimer l'ampleur du défi présenté par la course à la gloire d'Unbound. « Je pense que j'ai ma place dans ce groupe, même s'il y a de nouveaux gars très forts qui sortent. »
