« Je suis un peu incrédule », déclare Cavendish après avoir remporté une 35e étape record au Tour de France
Mark Cavendish (Astana Qatar) est entré dans l'histoire lors de la 5e étape du Tour de France 2024, remportant une 35e victoire d'étape, un record, sur le Grand Tour français.
Cavendish a chuté lors du Tour l'année dernière, se cassant la clavicule, mais il a choisi de prolonger sa carrière d'un an.
Déjà à égalité avec Eddy Merckx avec 34 victoires d'étapes sur le Tour de France, Cavendish a remporté sa première victoire d'étape sur le Tour en 2008 à Châteauroux, avec l'équipe Columbia. Au sprint, il a devancé l'Espagnol Oscar Freire et Erik Zabel.
Il a remporté trois autres étapes en juillet, atteignant enfin un total de 34 victoires d'étapes sur le Tour de France en 2021. Un écart de deux ans a ensuite suivi avant que le coureur de 39 ans ne puisse ajouter le total record de 35 en 2024, où il a battu Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) pour la deuxième place tandis qu'Alexander Kristoff (Uno-X Mobility) a terminé troisième à Saint Vulbas.
Cavendish a déclaré après sa victoire d'étape : « Je suis un peu incrédule. Astana a fait un gros pari cette année pour s'assurer que nous soyons bons au Tour de France. Mon patron l'a fait. C'était un gros pari d'essayer de venir et de gagner au moins une étape. C'était un gros pari pour mon patron, Alexander Vinokourov. »
« Cela montre aux prochains coureurs cyclistes ce qu'est le Tour de France, ils savent qu'il faut y aller à fond. Nous l'avons fait. Nous avons travaillé exactement comme nous le voulions – comment nous avons construit l'équipe, ce que nous avons fait avec l'équipement, chaque détail a été pensé spécifiquement pour aujourd'hui.
« Vous voyez ce que cela signifie : nous n'allons pas être en tête du classement UCI ou quoi que ce soit, mais cela montre à quel point le Tour de France est important. »
Cavendish a remporté trois victoires cette saison, la première au ColombiaTour en février, et il a ensuite remporté une étape du Tour de Hongrie en mai. Sa dernière course était le Tour de Suisse en juin, où les sprinteurs n'avaient pratiquement aucune chance, mais qui lui a permis de perfectionner sa forme en montée pour franchir les premières étapes du Tour 2024.
La carrière de Cavendish a failli prendre fin à deux reprises, d'abord en 2020, après avoir échoué à faire partie de la sélection du Tour pendant deux années consécutives et alors qu'il cherchait toujours une équipe en fin de saison. Finalement, une ancienne équipe de sa carrière, QuickStep, lui a proposé une place pour 2021, mais pour le salaire minimum des professionnels et Cavendish devant amener son propre sponsor dans l'équipe.
Le Britannique a récompensé la confiance de l'équipe belge avec quatre victoires d'étapes du Tour de France en 2021. Cependant, l'équipe n'a pas prolongé son contrat après 2022 malgré sa victoire d'étape du Giro après qu'il n'ait pas couru le Tour cet été-là. Les projets de courir pour une équipe française projetée ont échoué lorsque l'équipe n'a pas réussi à se former, mais Astana Qazaqstan est venu à son secours en décembre.
Cavendish a remporté une étape du Giro d'Italie en 2023, en s'imposant le dernier jour à Rome, mais sa participation au Tour a été gâchée par une chute la première semaine. Disposant de plus de temps libre qu'après sa signature de dernière minute en 2023, Astana a ensuite recruté un nombre considérable de coureurs de réserve, dont le légendaire leader Michael Morkov, et a renforcé son équipe d'entraîneurs, le tout dans le but de guider Cavendish vers la victoire numéro 35 du Tour de France.
Le Britannique compte désormais 55 victoires d'étapes sur des Grands Tours à son palmarès, 35 sur le Tour, 17 sur le Giro d'Italie et trois sur la Vuelta a Espana. Six autres opportunités sont possibles sur le Tour de France cette année, à commencer par la 6e étape jeudi.
