« Ne le bats pas », a déclaré Cavendish au Slovène après la course à propos de la 35e victoire d'étape qui vient d'être établie, le leader de la course plaisantant « Je vais le laisser l'avoir »
La cinquième étape du Tour de France s'est déroulée sans incident, voire ennuyeuse, sur un parcours plat de 177 km depuis la base des Alpes jusqu'à Saint-Vulbas, un petit village près de Lyon, mais elle n'a été animée que par deux événements peut-être seulement.
Tout d'abord, il y a eu les événements du sprint final, alors que Mark Cavendish s'est précipité vers cette 35e victoire d'étape du Tour, un record pour lequel lui et son équipe Astana Qazaqstan se sont battus au cours des deux dernières saisons.
Deuxièmement, le leader de la course, Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), a frôlé la catastrophe à 59 km de l'arrivée. Le maillot jaune, qui roulait en tête du peloton, a évité de justesse un avertissement placé au milieu d'une route à deux voies et a réussi à le contourner de justesse dans la dernière fraction de seconde.
Derrière le Slovène, ce fut le carnage, plusieurs coureurs, chacun à la recherche d'un espace qui n'existait plus, s'écrasèrent sur le sol. Pogačar a admis plus tard qu'il avait eu de la chance, son instinct de pilote lui étant venu en aide à temps.
« J'ai bien géré ma moto, mais je n'ai pas eu de temps de réaction », a-t-il déclaré. « J'ai failli toucher le sol. J'ai eu de la chance de l'éviter. Je suis content que l'étape soit terminée. C'est un jour de moins et nous continuons. »
Après cet incident, Pogačar n'avait plus aucun piège à éviter lors de l'étape de sprint et le maillot jaune a donc franchi la ligne en 35e position, heureux de conserver son avance et sa course intactes.
Il a ensuite pu fêter une nouvelle journée en jaune sur le podium et féliciter Cavendish pour avoir battu le record de longue date d'Eddy Merckx. Alors que les deux hommes se préparaient pour la cérémonie du podium, Cavendish lui a serré le visage d'un air enjoué en lui disant : « Ne le bats pas », en référence à son nouveau record.
« Non, je ne le ferai pas, ne vous inquiétez pas », a répondu Pogačar, qui, avec ses 12 victoires d'étape, n'était pas à la hauteur du sprinter légendaire. Pas encore, en tout cas.
Plus tard, Pogačar a raconté comment lui, de 14 ans le cadet de Cavendish, âgé de 39 ans, regardait l'homme de Man remporter des étapes en grandissant.
« Quand j'étais enfant, je regardais Mark avec mes amis et mon frère », a-t-il déclaré. « Il était un héros pour beaucoup de gars. Il gagnait dans une telle catégorie avec l'équipe. Maintenant, je cours déjà contre lui depuis six ans. Nous sommes devenus de très bons amis, je dirais. En remportant la 35e étape, il est un compagnon historique.
« Mark m'a demandé derrière le podium 'S'il te plaît, ne bats pas ce record' alors je vais le lui laisser faire », a-t-il plaisanté.
Sauf nouvel incident lors de la 6e étape, une autre sortie plate et adaptée aux sprinteurs, le prochain grand défi de Pogačar au Tour aura lieu vendredi dans le contre-la-montre solitaire de la course, un parcours vallonné de 25,3 km reliant Nuits-Saint-Georges à Gevrey-Chambertin.
Les coureurs du Tour parlent constamment de « prendre la course jour après jour », et il ne fait aucun doute que l'esprit de Pogačar sera sur le même mantra alors que la course s'enfonce plus profondément en France après sa Grande Partenza italienne.
Il a néanmoins exprimé sa confiance dans ses capacités de contre-la-montre et dans son matériel, qui, selon lui, s'étaient améliorées même depuis sa performance dominante lors de la première moitié de son doublé Giro-Tour en mai dernier.
« Je me sentais déjà bien sur le Giro et je pense qu'après le Giro nous avons aussi fait quelques progrès sur le matériel, en réduisant le poids du vélo », a déclaré Pogačar. « J'ai hâte de voir comment je peux m'en sortir. Je vais y aller en pleine confiance face à Remco, probablement le meilleur coureur de contre-la-montre du monde, ainsi qu'à Roglič et Vingegaard. Je suis confiant. »
« Il est en bonne forme », a-t-il ajouté lorsqu'on l'a interrogé sur le champion du monde en titre du contre-la-montre, Evenepoel. « Je n'ai jamais autant couru avec lui, donc je ne peux pas vraiment vous dire s'il est dans la meilleure forme de son histoire sur le vélo. Il a clairement progressé depuis le Critérium du Dauphiné et il est en bonne forme ici, donc je pense qu'on peut le voir voler dans le contre-la-montre. »
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