Un jeune Belge savoure sa première victoire d'étape mais garde ses ambitions générales sous contrôle lors de ses débuts solides sur le Tour de France
Remco Evenepoel savoure ses débuts sur le Tour de France, malgré les attentes qui pèsent sur ses jeunes épaules et la fatigue de la course qui s'accumule lentement dans ses jambes.
La victoire d'Evenepoel lors de la 7e étape du contre-la-montre devant Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) et Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) était sans doute la victoire la plus prestigieuse de sa carrière en contre-la-montre, plus encore que son titre mondial de contre-la-montre en 2023.
Pour Evenepoel, le Tour de France est une nouvelle expérience et un nouveau succès. Il a envie de savourer tout cela et semble être tombé amoureux de la plus grande course du sport.
« Je ne reviendrai jamais, je déteste ça », a-t-il plaisanté lorsqu'on l'a interrogé sur ses débuts sur le Tour.
« Je plaisante, bien sûr. J'apprécie chaque minute du Tour. Je suis deuxième au classement général après une semaine de course. Je profite, je suis détendu et gagner une étape, c'est assez spécial. Je suis heureux et honoré d'être ici et là-haut avec les plus grands et les meilleurs. C'est sûr que je reviendrai. Je n'ai pas le choix… »
Evenepoel a couru avec le maillot blanc du meilleur jeune mais a confirmé qu'il était le champion du monde du contre-la-montre avec une superbe performance malgré un moment de peur où il a pensé avoir crevé. Il a été le plus rapide aux trois contrôles de temps et a battu Pogacar de 12 secondes, Roglic à 34 secondes et Vingegaard à 37 secondes, réduisant ainsi l'écart au classement général du Tour de France.
« Aujourd'hui, le niveau était super élevé, les écarts étaient faibles et c'est donc une belle victoire. Toute ma famille est là aussi, donc c'est encore plus spécial. Je n'oublierai jamais cette victoire », a-t-il déclaré, la voix légèrement émue.
« Je m'attendais à ce que Tadej soit proche de moi, c'est l'un des meilleurs chronométreurs des Grands Tours et un gars difficile à battre. Je dois être content et nous devons continuer à construire là-dessus. »
Evenepoel pourrait bien viser une place sur le podium, mais il garde ses ambitions sous contrôle, du moins pour l'instant. Il voit Pogačar comme le vainqueur du Tour, qui dominera ensuite les étapes de montagne, mais refuse d'accepter la défaite.
« Tadej est d'une classe à part et je pense qu'il devrait gagner le Tour de France assez facilement. Tadej est pratiquement imbattable. Mais on ne sait jamais… »
Après son énorme effort dans le contre-la-montre, Evenepoel peut profiter d'une journée tranquille dans le peloton lors de la huitième étape roulante de Semur-en-Auxios à Colombey-les-deux-Eglises samedi, alors que les sprinteurs devraient contrôler les attaques.
La prochaine grande journée pour Evenepoel et ses rivaux au classement général aura lieu dimanche, avec l'étape sur terre qui débutera et se terminera à Troyes. Cette étape de 199 km comprend 47 km et 14 secteurs sur terre. Les six derniers secteurs sont concentrés sur les 35 derniers kilomètres, ce qui constitue un véritable test pour les prétendants au classement général.
Evenepoel a souvent critiqué les étapes sur terre des Grands Tours, mais son amour pour le Tour de France signifie qu'il est prêt à courir dimanche.
« Ce sera une étape difficile. Je connais la région grâce à Paris-Nice, les routes sont en montée et en descente », a-t-il déclaré.
« Les secteurs sur gravier ne sont pas si dangereux par rapport aux Strade Bianche ou au Giro d'Italia 2021. J'ai fait une reconnaissance et certains secteurs sont difficiles, avec des départs raides, mais c'est une très belle étape sur gravier.
« Il sera important d'être bien placé toute la journée. C'est une étape longue et qui se déroule après neuf jours, donc il y aura de la fatigue dans les jambes.
« On peut dire que ce n'est pas une étape qui peut vous faire gagner le Tour, mais si vous n'avez pas de chance au mauvais moment, cela peut vous faire perdre le Tour.
« Si tout se passe normalement, il n'y aura pas de gros écarts entre les favoris du classement général, voire aucun. Mais nous devons être préparés et prêts pour une grande journée de course. »
