Le Belge change d'avis sur le gravier et déclare que l'étape de Troyes sera « l'un des événements sportifs les plus regardés de l'année »
Cela fait trois ans que Remco Evenpoel a vécu sa première expérience de course sur gravier sur un Grand Tour – l'étape 11 du Giro d'Italia, où il a connu des difficultés sur le sterrato toscan, perdant deux minutes sur le futur vainqueur de la course, Egan Bernal, à Montalcino.
La nouvelle selon laquelle le Tour de France de cette année – son premier – comprendrait également des routes de gravier dans son parcours a été, lorsque le parcours de la course a été annoncé en octobre dernier, accueillie par une réaction négative de la part du Belge, qui a déclaré : « Je ne pense pas que ce soit nécessaire. »
Patrick Lefevere, le patron de l'équipe Soudal-QuickStep, a lui aussi fait part à plusieurs reprises de son mécontentement face à cette tendance. A l'approche de la neuvième étape du Tour de France, dimanche, qui se déroulera sur les chemins de terre autour de Troyes, il semble que l'un des hommes ait changé d'avis.
« J'ai hâte d'y être, mais je suis aussi un peu nerveux », a confié Evenepoel aux médias belges après la huitième étape à Colombey-Les-Deux-Eglises. « J'ai hâte de découvrir ces routes de terre, et en même temps, je sais que tout peut arriver. Tous les coureurs du classement général doivent faire attention à ne pas perdre de temps. »
« Je connais tous les secteurs », a-t-il ajouté. « J'ai exploré les plus difficiles et, pour être honnête, j'en suis fan. On verra comment ça se passe. Cela dépendra du groupe de tête et de la présence ou non de coureurs vraiment forts devant. »
« En tout cas, j'ai l'impression que l'étape de demain sera l'un des événements sportifs les plus regardés de l'année. »
Lefevere, parlant à Actualités cyclistes au matin de l'étape 8, dans le village de Semur-en-Auxois, frappé par la pluie, il est resté résolument opposé à l'idée d'utiliser du gravier dans les Grands Tours.
« Je suis contre. Je ne suis pas pour et je ne pense pas que cela ait sa place dans le Tour de France », a-t-il déclaré. « Au début, j'étais contre les Strade Bianche, mais j'ai changé d'avis – seuls les idiots ne changent jamais d'avis. C'est OK là-bas, mais cela n'a pas sa place dans une course par étapes. »
« Je ne suis pas Madame Soleil (astrologue française), je vous l'ai déjà dit », a-t-il ajouté lorsqu'on lui a demandé de prédire ce qui pourrait se passer sur l'étape de 199 km. « Il y aura deux courses dans la course, une pour gagner l'étape et une pour ne pas perdre de temps pour les gars du classement général. Nous allons rouler pour protéger Remco autant que possible. Les autres n'ont pas d'ambitions personnelles. On verra. Le jour nous le dira. »
Écrivant dans sa chronique d'opinion hebdomadaire pour Le NieuwsbladLefevere s'est souvenu d'une édition classique moderne du Giro d'Italie, remportée par Ivan Basso après une remontée progressive contre le leader de l'échappée David Arroyo.
La septième étape épique de la course, disputée dans des conditions humides sur ce célèbre sterrato jusqu'à Montalcino, a vu Cadel Evans s'emparer du maillot rose, créant une image mémorable dans l'histoire récente de la course. Quatorze ans plus tard, Lefevere n'est toujours pas impressionné, utilisant cet exemple pour illustrer son mécontentement face au concept.
« L'image de Cadel Evans lors du Giro 2010 est gravée dans ma rétine », a-t-il écrit. « Il avait remporté l'étape sur gravier à l'époque, mais avait franchi la ligne d'arrivée avec un gros tas de gravier sur tout son visage. Est-ce ainsi que nous voulons voir les coureurs ? »
C'est une question à laquelle de nombreux fans répondraient rapidement « oui », même si le peloton du Tour de France espère que les prévisions actuelles de temps sec se confirmeront.
Evenepoel et les 172 autres coureurs ayant terminé la 8e étape ont dû faire face à des conditions météorologiques différentes samedi, la pluie s'étant abattue sur le Tour à la fin d'une première semaine chaude et sèche. Alors que les sprinteurs Biniam Girmay, Jasper Philipsen et Arnaud De Lie se battaient pour la victoire d'étape dans la montée, il s'est retrouvé 10e aux côtés de Fred Wright et Alex Aranburu.
C'était une position inhabituelle pour Evenepoel de se retrouver lors d'un sprint massif, une situation qui s'est produite entièrement par accident, a-t-il déclaré.
« Au final, c'était une très bonne journée, même si le départ était un peu compliqué à cause des effets du contre-la-montre d'hier », a déclaré Evenepoel. « Mais j'étais bien entouré par mes coéquipiers et j'ai pu passer la majeure partie de l'étape à l'avant du peloton. »
« Dans le dernier kilomètre en montée, je voulais être sûr de ne pas perdre de temps de façon stupide. Je suis donc resté devant et j'ai terminé 10e, mais c'était plutôt par accident. Je ne l'ai pas fait exprès. »
