Le Slovène a tenté plusieurs grosses attaques sur l'étape sur terre du Tour mais a terminé l'étape dans le peloton aux côtés de ses rivaux au classement général
Malgré avoir passé son après-midi à lancer plusieurs attaques fulgurantes sur les secteurs de gravier autour de Troyes lors de la neuvième étape du Tour de France, Tadej Pogačar termine son dimanche sans une avance prolongée au classement général avant le premier jour de repos de la course.
Le Slovène a tenté à plusieurs reprises de laisser derrière lui ses principaux rivaux pour le maillot jaune, parmi lesquels Remco Evenepoel, Jonas Vingegaard et Primož Roglič.
Il y est parvenu à plusieurs reprises, entraînant dans son sillage Vingegaard et Evenepoel. Mais à l'arrivée de l'étape de 199 km, les quatre « grands » ont terminé ensemble, avec 1'48 de retard sur le vainqueur Anthony Turgis.
Lors de la conférence de presse qui a suivi l'étape, Pogačar, vainqueur des courses sur gravier Strade Bianche et Jaén Paraíso Interior par le passé, a déclaré que ses actions étaient autant liées à son plaisir de courir sur cette surface rugueuse qu'à sa volonté de gagner du temps sur ses rivaux.
« C'est juste que j'aime rouler sur le gravier, je pense. C'est dans ma nature, je pense », a déclaré Pogačar. « De plus, il est bien mieux de rouler devant que derrière, alors j'ai essayé à quelques reprises de creuser l'écart, mais avec le vent de face, c'était vraiment nul, donc… »
Pogačar a déclaré qu'il n'avait pas d'idée précise de ce qu'il allait faire avant cette étape, annoncée comme la troisième grande confrontation au classement général avant la première journée de repos à Orléans. Il a déclaré que la première manche jusqu'au premier des 14 secteurs sur terre avait été « agitée » et que la course qui s'ensuivait était « super dure ».
Le dernier retour vers Troyes s'est accompagné d'un vent contraire, ce qui a rendu les mouvements trop difficiles, a-t-il ajouté.
« Je n'avais pas une vision claire avant l'étape », a déclaré Pogačar. « Je voulais juste survivre, mais il s'est déjà passé beaucoup de choses. Quand je me suis arrêté pour faire pipi, nous avons commencé à aller vite. Puis nous sommes arrivés au premier secteur et dans la montée, il y avait déjà beaucoup de divisions et j'ai vu que la course serait super dure et c'est ce qui s'est passé. »
« La fin a été très difficile, mais elle aurait été encore plus difficile s'il y avait eu un vent arrière. Donc oui, la fin était plus ou moins comme je l'espérais, mais nous avons aussi fait un petit effort. »
Pogacar a pris l'avantage à 77, 21 et 7 km de l'arrivée. Sa première étape, sur le gravier de la Côte de Chacenay, en quatrième catégorie, l'a vu poursuivre Evenepoel en compagnie de Vingegaard. Mais il a dû revenir 7 km plus loin, le Danois ayant refusé de travailler.
Son deuxième, dans le secteur de Verrières, a vu Vingegaard et son coéquipier de Visma-Lease A Bike, Matteo Jorgenson, l'accompagner, mais encore une fois, n'a duré qu'une poignée de kilomètres, les hommes de Visma refusant de se relayer.
Sa dernière accélération, sur le dernier secteur en terre du jour, Saint-Parres-aux-Têtres, n'a pas non plus réussi, mais le Slovène s'est montré de loin le plus agressif des hommes du classement général du jour.
Pogačar a déclaré plus tard qu'il s'attendait à ce que les coureurs de Visma fassent cela, même si Vingegaard languit à 1:15 derrière lui au classement général et à 42 secondes derrière Evenepoel, deuxième.
« Honnêtement, je ne sais pas. Je m'y attendais, honnêtement », a-t-il dit. « Mais je suppose qu'ils ont un peu sous-estimé les autres – Remco Evenepoel, Primož Roglič, les autres gars.
« Aujourd'hui, Jonas et moi aurions pu prendre le large par rapport aux autres coureurs du classement général – ou quand c'était moi, Remco et Jonas, nous aurions pu nous assurer des places sur le podium. C'est juste comme ça que je vois les choses, mais chacun a sa propre course. Je ne peux rien dire contre ça. C'est comme ça. »
