La star belge monte sur le podium et poursuit sa quête pour une dixième victoire d'étape sur le Tour
Jonas Vingegaard n'est pas le seul coureur à avoir réussi son retour avec Visma-Lease A Bike sur le Tour de France de cette année et la star belge Wout van Aert en a fourni un nouveau rappel au monde du cyclisme à Pau, où il a terminé deuxième au terme d'un sprint groupé réduit effréné derrière son compatriote belge Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck).
La chute de Van Aert lors de la course À travers les Flandres en mars dernier l'a contraint à renoncer à son objectif initial pour la première moitié de la saison, le Giro d'Italie. Mais avec une troisième, une sixième, une quatrième et maintenant deux deuxièmes places sur le Tour de France de cette année, Van Aert est clairement en pleine forme dans son parcours alternatif vers les Jeux Olympiques qui approchent à grands pas. Le fait que son dernier succès ait eu lieu dans la même ville de Pau où il avait subi une chute massive et des blessures lors du Tour de France 2019 lors d'un contre-la-montre n'a fait que souligner ce fait.
Ce n'est pas seulement le sprint manqué qui a donné du courage à Van Aert vendredi. Tout au long de l'étape, disputée à une vitesse folle après qu'Adam Yates (UAE Team Emirates) se soit échappé dans un bord, Van Aert a été au cœur de l'action.
Il a d'abord désorganisé le peloton lorsque Visma-Lease a Bike a décidé de poursuivre le Britannique, puis il a poursuivi quelques échappées tardives après la formation d'un large groupe de tête avant de sprinter pour la deuxième place pour la deuxième journée consécutive. Dans l'ensemble, c'est peut-être le meilleur signe jusqu'à présent d'une forme fulgurante pour le polyvalent belge.
« C'était un combat vraiment classique – du vent, un terrain vallonné et une course acharnée dès le départ, donc j'ai vraiment apprécié et aussi en tant qu'équipe, nous étions vraiment bons », a déclaré Van Aert aux journalistes.
Il a convenu que pour Visma, le premier groupe avec Yates « n'était pas idéal pour nous, à la fois pour la victoire d'étape et pour voir Yates pousser pour reprendre du temps au classement général. Ce n'était pas facile de contrôler ces situations mais nous avons réagi rapidement aux vents latéraux, nous savions que nous voulions mettre les autres gars dans le caniveau et c'est ce que nous avons fait. »
« Nous avons toujours été confiants dans notre capacité à revenir et j'ai aussi eu la chance de faire une course difficile. Au final, les garçons ont vraiment contrôlé la course pour s'assurer que ce soit un sprint. C'est donc dommage que je n'aie pas pu y arriver. »
La semaine dernière, Van Aert s'était plaint avec véhémence du sprint de Philipsen, qui avait été relégué à cause d'une manœuvre irrégulière. Mais cette fois, il n'a pas eu à se plaindre de la manière dont il s'est débrouillé.
« Je suis parti un peu trop tôt devant, après que l'équipe ait fait un super boulot », a raconté Van Aert. « (Son coéquipier) Laporte a fait un super boulot, mais à un moment donné, il n'a pas pu suivre, comme c'est normal, et je me suis retrouvé dans le vent un peu trop tôt. »
« J'ai dû attendre un peu à 350 mètres pour partir, car cela aurait été beaucoup trop tôt. Puis Philipsen m'a dépassé à toute vitesse et après, c'était impossible de le dépasser. Mais c'était un sprint équitable. »
« Nous préférerions gagner plutôt que finir deuxièmes, bien sûr », a déclaré le directeur sportif Grischa Niermann, « mais nous pouvons être fiers de Wout et toute l'équipe a fait un excellent travail. Les sprints sont également un objectif maintenant avec Wout parce qu'il se sent bien, et comme il l'a montré avec deux deuxièmes places. Je pense qu'il préférerait échanger ces deux places contre une première place, mais c'est comme ça, il était vraiment proche et il aura plus de chances de venir. »
Vu sa condition physique qui s'améliore rapidement, la question se pose de savoir ce que Van Aert sera capable de faire lors des deux étapes de montagne que le Tour affrontera ce week-end. Il a reconnu qu'il aimerait à nouveau soutenir Vingegaard, mais le Belge a également déclaré qu'il avait ses propres objectifs pour les huit étapes restantes.
« J'espère jouer mon rôle de soutien à Jonas, et une autre course de montagne commence demain (samedi). Mais j'espère aussi gagner une étape à ce stade, car dans la deuxième semaine du Tour, je me sens bien. C'est serré, c'est dans les jambes, mais il faut aussi montrer qu'on peut le faire sur le vélo. »
