Les Slovènes optimistes quant à la force de l'équipe des Émirats arabes unis malgré la perte de Juan Ayuso à cause du COVID-19
Au départ du Tour de France à Agen vendredi matin, les discussions tournaient autour de la chute de Primož Roglič la veille et de l'entrée prochaine du Tour dans les Pyrénées le lendemain. Mais à l'extérieur du bus de l'UAE Team Emirates, le manager Mauro Gianetti a mis en garde contre la sous-estimation de la tâche qui attend Tadej Pogačar et consorts, à savoir la 13e étape vers Pau. « Sur le Tour, chaque jour est un jour clé », a-t-il souri.
Il y avait certainement beaucoup à digérer lorsque le peloton a terminé les 165 km de course à travers le pays de l'Armagnac quatre heures plus tard. Une étape mouvementée a commencé avec l'UAE Adam Yates qui s'est glissé dans une échappée dangereuse de 22 coureurs. Plus tard, Pogačar a perdu un domestique clé, Juan Ayuso, qui est sorti en raison du COVID-19, puis Visma-Lease a Bike a cherché à forcer plus d'échelons.
Pour faire bonne mesure, le maillot jaune Pogačar n'a pas pu résister à l'envie de s'élancer sans soucis au sprint pour une victoire d'étape en fin de journée, prenant finalement la 9e place d'un peloton réduit gâché par une chute dans la ligne droite finale.
« J'avais de bonnes jambes, j'étais en bonne position et c'est sympa d'être dans le top 10 dans une étape de sprint », a expliqué Pogačar lors de sa conférence de presse d'après-étape. « Mais ne vous inquiétez pas, je suis toujours resté calme dans le final, sans stress. J'étais dans ma zone de sécurité, dans ma bulle, évitant les choses trépidantes et pensant avec la tête claire. J'ai vu que je pouvais me battre pour le top 10 sans stress. »
La présence inattendue de Yates en début de match n'était pas prévue, mais Pogacar et son équipe ont bien accueilli ce scénario, car cela a forcé l'équipe Visma-Lease a Bike de Jonas Vingegaard à se lancer à sa poursuite. Ils ont riposté en essayant de forcer une séparation plus tard dans la journée, même si Pogacar, inévitablement, n'a jamais semblé en danger de se faire prendre.
« C'était une très belle étape et très rapide », a déclaré Pogacar. « Il y avait beaucoup d'intérêt à rejoindre l'échappée et Adam était là. C'était parfait car cela signifiait que nous n'avions pas à dépenser beaucoup d'énergie. »
Ils ont cependant perdu une partie importante du groupe de soutien de Pogačar lorsqu'Ayuso, malade, a mis un terme à son Tour. L'Espagnol avait débuté la journée comme l'un des quatre coureurs émiriens dans le top 9 du classement général, et son absence pourrait aider Visma à égaliser les chances dans les jours à venir, qui a perdu des figures clés avant cette course à cause de blessures et de maladies.
« C'est un peu dommage que nous perdions un joueur, mais j'ai déjà dit auparavant que nous avions une équipe très forte », a déclaré Pogačar, qui a soigneusement cité le nom de chacun de ses coéquipiers restants.
« Tim Wellens et Nils Politt sont vraiment très bons et ils progressent de jour en jour. Ils font tout, comme Marc Soler et Pavel Sivakov. Et Adam et João (Almeida) semblent vraiment en pleine forme pour les ascensions, donc je ne suis pas stressé à l'idée de perdre un gars. Ce n'est pas parfait mais nous allons faire en sorte que ça marche. »
Dans les Pyrénées
Le Tour de France prend un visage différent de celui de samedi avec l'entrée de la course dans les Pyrénées, où Pogačar s'élance avec une avance de 1'06 sur Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) et de 1'14 sur Vingegaard. Bien que le peloton ait affronté le puissant Galibier lors de la première semaine, la majeure partie des ascensions du parcours de cette année ont été concentrées sur les huit derniers jours de course. Ce week-end, avec ses arrivées au sommet au Pla d'Adet et au Plateau de Beille, marque les premiers jours consécutifs en montagne.
L'étape 14 ne fait que 151 km de long, mais elle mène la course par le Col du Tourmalet et la Hourquette d'Ancizan avant l'arrivée au sommet du Pla d'Adet. Le lendemain, la finale hors catégorie au Plateau de Beille est précédée de quatre ascensions de catégorie 1. À ce stade du jeu, le Tour devient une véritable épreuve d'endurance.
« Avant le Tour, je ne savais pas vraiment quelles ascensions nous allions devoir affronter, mais maintenant que je le sais, je suis content », a déclaré Pogačar. « Ce sont des ascensions qui me conviennent bien. »
L'attaque semble être une caractéristique de Pogacar sur les Grands Tours, mais il reste à voir si ce sera toujours le cas ce week-end après son échappée ambitieuse mais infructueuse sur le Puy Mary en milieu de semaine. Pendant quelques minutes, Pogacar a semblé mettre le Tour hors de portée de tout le monde, mais sa journée s'est terminée de façon décevante. Vingegaard a comblé un retard de 35 secondes dans le Col de Pertus suivant, puis l'a battu au sprint à deux au Lioran.
« Nous n'avons pas eu beaucoup d'étapes de montées, nous n'en avons eu qu'une seule jusqu'à présent », a déclaré Pogačar. « Nous verrons comment les autres équipes se comporteront. Nous pouvons nous mettre un peu sur la défensive et peut-être encore remporter l'étape ou quelque chose comme ça si nous le pouvons, mais ne pas dépenser trop d'énergie car nous avons une avance confortable. »
Le confort de cette avance est une question de goût, mais garder une certaine réserve sera sûrement un élément crucial sur ce Tour chargé en retard. Les trois derniers jours de course dans l'arrière-pays niçois, où deux arrivées au sommet précèdent un contre-la-montre final difficile, comptent pour beaucoup dans les calculs de tout le monde.
« Pour le moment, nous avons un avantage au classement général, donc nous ne sommes pas obligés d'attaquer », a déclaré Gianetti. « Tadej est un coureur agressif, qui aime attaquer, mais il sait quand attaquer et quand il ne peut pas. S'il voit une opportunité d'attaquer, il la saisira. Mais c'est la même chose pour Jonas ou Evenepoel. S'ils voient une opportunité, ils la saisiront. »
