Un coureur de gravel se bat jusqu'à l'arrivée en tant que dernier coureur sur la ligne après avoir passé près de 190 km à l'attaque
Une demi-heure après que Remco Evenepoel (Belgique) ait célébré sa victoire historique dans la course en ligne des Jeux Olympiques de Paris, Charles Kagimu a illuminé l'arène du Trocadéro à Paris, en arrivant en dernier sur la course de 273 km. La foule a sincèrement apprécié la course acharnée du jeune coureur de 25 ans dans l'échappée matinale et son combat pour écrire son nom dans l'histoire en tant que premier cycliste olympique ougandais depuis 40 ans.
Kagimu n'est pas un étranger aux courses épiques, ayant participé à une édition brutale de l'Unbound Gravel 200 l'année dernière avec l'équipe Amani, mais les Jeux olympiques ont été d'un autre niveau d'intensité avec des rues bondées de 10 spectateurs et des fans en délire. L'atmosphère a inspiré Kagimu à lutter contre le contretemps majeur d'être tombé gravement malade après la cérémonie d'ouverture.
« Après la cérémonie d'ouverture, j'étais vraiment malade. J'avais une très mauvaise grippe et samedi, je ne pouvais littéralement pas sortir du lit. Être ici et pouvoir terminer la course est un énorme accomplissement », a déclaré Kagimu Actualités cyclistes.
La maladie n'était pas le seul défi auquel Kagimu a dû faire face avant les Jeux olympiques. Il n'avait pas de vélo adapté pour courir, mais le Comité olympique ougandais lui a offert un nouveau Specialized Tarmac S-Works SL8 juste avant les Jeux. S'habituer à un nouveau vélo si près de la course a présenté « quelques défis », a-t-il dit, mais il en a tiré le meilleur parti, passant près de 190 kilomètres en tête lors de la première attaque de la journée.
Kagimu, vainqueur du contre-la-montre des Jeux Africains, est passé à l'attaque dès le départ, en formant l'échappée matinale avec Eric Manizabayo (Rwanda), Thanakhan Chaiyasombat (Thaïlande), Christopher Rougier-Lagane (Maurice) et Achraf Ed Doghmy (Maroc). Le groupe a gagné jusqu'à 16 minutes sur le peloton principal avant d'être finalement rejoint par une contre-attaque composée d'Elia Viviani (Italie), Ryan Mullen (Irlande) et Georgios Bouglas (Grèce).
Le peloton a finalement repris vie avec la nouvelle attaque et le rythme de l'échappée a également augmenté, mettant hors course Manizabayo, Chaiyasombat et Doghmy. Kagimu a néanmoins tenu bon jusqu'à environ 90 km de l'arrivée.
« Nous savions que les bons gars nous rattraperaient, donc c'était bien d'avoir une longueur d'avance et de faire notre propre rythme en tête », a déclaré Kagimu. « Après que les gars nous ont rattrapés, le rythme était assez élevé et j'ai décidé de rouler à mon propre rythme. »
« C'était vraiment époustouflant de voir autant de monde. La dernière fois que j'ai vu autant de monde, c'était à Glasgow et au Rwanda. C'était donc agréable de voir autant de monde et cela m'a donné beaucoup de motivation pour terminer la course. »
En raison de la volonté d'égaliser les effectifs masculins et féminins aux Jeux Olympiques, l'UCI a considérablement réduit la taille des équipes pour la course masculine par rapport aux années précédentes, avec un maximum de quatre coureurs par équipe et seulement 90 partants. C'est un gros coup dur pour la plupart des meilleurs pros, mais Kagimu est fermement en faveur de ce format, à tel point qu'il n'a même pas hâte de participer aux Championnats du Monde Route UCI au Rwanda l'année prochaine, car il courrait seul contre des équipes de huit coureurs.
« Je ne suis pas vraiment un grand fan des Championnats du monde, étant donné la nature de la course. Ici, c'était vraiment sympa d'avoir des gars qui courent devant parce que c'est plus facile de partir si vous êtes dans des équipes plus faibles », a déclaré Kagimu.
« Il était également assez difficile pour les autres équipes de contrôler la course. Mais les Championnats du monde ont un format différent. Vous avez des équipes d'environ huit coureurs qui prennent le départ de la course. Donc oui, pour moi, participer seul à la course sur route n'a pas vraiment de sens, tactiquement. »
Le format olympique a donné aux coureurs comme Kagimu une chance de se battre, et malgré sa maladie et les ajustements de dernière minute sur un nouveau vélo, lui et ses compagnons d'échappée en ont tiré le meilleur parti.
