Un Américain remporte la première médaille d'or du pays en course sur route il y a 40 ans à Paris
L'Américaine Kristen Faulkner n'était sur le radar de personne pour les Jeux Olympiques un mois avant de remporter la première médaille d'or du pays dans la course sur route depuis 40 ans – elle n'était même pas sur la liste de départ pour la course sur route et sa concentration était uniquement sur l'épreuve de poursuite par équipes, qui commence mardi.
Cependant, la jeune femme de 25 ans originaire d'Alaska a réussi à se qualifier pour l'épreuve sur route par un chemin détourné, puis a battu deux des meilleures cyclistes féminines de tous les temps – Marianne Vos (Pays-Bas) et Lotte Kopecky (Belgique) – avec une attaque fulgurante à presque exactement 4 km de la ligne en poursuite par équipes.
Faulkner avait du mal à croire qu'elle avait gagné lorsqu'elle a franchi la ligne en face de la Tour Eiffel, à tel point qu'elle n'a pas réagi par une quelconque sorte de salut de victoire jusqu'à ce qu'elle passe devant le stylo du photographe de presse.
« Je savais que j'avais gagné, mais pour être honnête, émotionnellement, c'était un peu surréaliste pour moi. Je pense que même si je suis venu ici avec la confiance que je pouvais gagner une médaille en franchissant la ligne, je n'y ai pas pleinement pris goût. C'était juste assez bouleversant pour moi. »
Le parcours de Faulkner jusqu'à la plus haute marche du podium olympique de course sur route a été à la fois court et long. Ancienne rameuse, elle travaillait dans la finance après avoir obtenu son diplôme de Harvard. Elle n'avait commencé à faire du vélo qu'en 2017 et, il y a un peu plus de trois ans, elle a quitté un emploi stable à New York pour se lancer dans une carrière de cycliste professionnelle en 2021.
Son ascension dans les classements a été fulgurante, mais les Jeux olympiques sur route n'ont pas été le sommet qu'elle visait. Faulkner a raté la qualification automatique pour l'équipe sur route en terminant deuxième derrière la triathlète Taylor Knibb par seulement 11 secondes aux championnats nationaux de contre-la-montre individuels en mai. Elle s'est alors concentrée sur la poursuite par équipes, pour laquelle elle s'entraînait depuis plus d'un an.
Ses ambitions de course sur route sont soudainement devenues réalité lorsque, le 9 juillet, USA Cycling a annoncé que Knibb avait refusé sa position dans l'équipe pour l'épreuve sur route car elle manquait d'expérience en course en groupe, et soudainement Faulkner s'est retrouvée dans la course sur route aux côtés de Chloé Dygert.
Pourtant, même pendant la course, dit-elle, elle a envisagé d'abandonner pour se préserver pour la piste.
« Comme j'avais la poursuite par équipes en deux jours, j'ai failli ne pas participer à la course sur route. La raison est que je pense que nous avons une équipe très forte pour la poursuite par équipes. Je pense que nous sommes capables de remporter une médaille. Je me suis donc vraiment demandée : est-ce que je suis également capable de remporter une médaille dans la course sur route ? Parce qu'en fin de compte, USA Cycling veut que nous portions des médailles, et c'est pour cela que nous sommes ici », a-t-elle déclaré.
« Nous sommes capables de remporter une médaille dans la poursuite par équipes, et c'était un gros risque pour moi de faire la course sur route, car je pourrais ou non être plus fatiguée après avoir fait la course sur route avant la poursuite par équipes. J'ai donc dû vraiment m'asseoir avec mes entraîneurs. J'ai dû évaluer si je pouvais vraiment gagner une médaille dans la course sur route. »
C’était exactement le type d’analyse minutieuse et d’évaluation des risques pour laquelle elle avait été formée dans sa vie antérieure dans le capital-risque, et le risque s’est avéré très payant.
La décision de Faulkner de participer à la course sur route n'était pas le résultat d'un changement d'avis soudain de la part de Knibb, a-t-elle révélé lors de la conférence de presse d'après-course.
« Au cours des derniers mois et la semaine dernière en particulier, nous avons eu beaucoup de discussions avec moi, USA Cycling et mes entraîneurs pour déterminer comment je pouvais performer aujourd'hui et comment maximiser ma récupération pour la poursuite par équipe si je le fais.
« J'ai en fait fait beaucoup de simulations de course dans le cadre de mon entraînement, suivies d'une journée tranquille, puis d'une journée sur piste. Grâce à ces simulations de course, j'ai constaté que je récupérais assez bien et que je pouvais me présenter sur la piste et être tout à fait prêt pour la course.
« J'ai conclu un accord avec mes entraîneurs d'athlétisme : je ne participerais à la course sur route que si je me sentais capable de remporter une médaille, et si à un moment donné j'étais écarté du groupe de tête et que je n'étais plus en lice pour une médaille, je me retirerais de la course et je récupérerais pour la poursuite par équipes. »
Heureusement pour Faulkner et USA Cycling, elle avait une forme étincelante et une intelligence de course bien au-delà de ses années dans le sport. Non seulement elle a habilement évité la chute de sa coéquipière Dygert à 48 km de l'arrivée, mais elle s'est facilement insérée dans le groupe de tête tandis que les favorites de la course comme Kopecky et Lorena Wiebes (Pays-Bas) ont dû faire des pieds et des mains pour les poursuivre.
Lorsque Vos s'est échappé avec le Hongrois Blanka Vas à un peu plus de 20 km de l'arrivée, Faulkner était toujours en lice pour une médaille dans le groupe de poursuite, mais il a semblé attendre les derniers kilomètres pour s'engager pleinement et est resté concentré sur Kopecky.
« Je me suis senti assez fort tout au long de la journée et après la première montée sur pavés, je me suis dit que je me sentais mieux que je ne l'avais été depuis très longtemps. Je vais donc y aller à fond et continuer la course pour gagner une médaille. »
Puis, dans la poursuite étincelante avec Kopecky, Faulkner a veillé à ce que sa compagne belge continue de travailler pour réduire l'écart avec Vos et Vas, ce qu'elles ont fait à 4 km de l'arrivée. Elle a attaqué presque immédiatement, sachant qu'elle ne remporterait pas de médaille au sprint contre ces trois coureuses.
Faulkner rejoindra désormais Dygert, Lily Williams, Olivia Cummins et la médaillée d'or de l'Omnium de Tokyo Jen Valente au vélodrome de Saint-Quentin-en-Yvelines et se concentrera sur l'obtention de médailles pour toutes.
« Je pense que nous pouvons encore gagner une autre médaille en poursuite par équipes, car nous avons une équipe très forte. Et oui, je veux repartir avec deux médailles. »
