Les coureurs de l'équipe américaine s'unissent pour remporter une deuxième médaille d'or, faisant de Kristen Faulkner la première championne multidisciplinaire
L'équipe américaine a remporté l'argent, l'argent, le bronze et enfin l'or dans la poursuite par équipes féminine aux Jeux olympiques de Paris. Chloé Dygert et Jen Valente, à leur troisième tentative, la remplaçante de Tokyo Lily Williams et la nouvelle venue Kristen Faulkner ont réussi une superbe surprise face à la Nouvelle-Zélande dans la finale pour la médaille d'or mercredi soir, faisant de Faulkner la seule athlète américaine à avoir remporté deux médailles d'or dans deux disciplines différentes lors des mêmes Jeux olympiques.
Faulkner a remercié les entraîneurs et le personnel pour l'avoir aidée à faire une ascension fulgurante dans le cyclisme sur piste, après avoir rapidement gravi les échelons pour être ajoutée à la liste des participants à la compétition internationale pour la première fois lors de la Coupe des Nations d'Adélaïde en février de cette année.
« Pour être honnête, je ne pense pas que ce soit encore réel. Je pense que je me réveillerai dans une semaine et ce ne sera toujours pas réel », a déclaré Faulkner.
« Au départ, mon objectif était de participer aux Jeux olympiques, puis de remporter une médaille, et remporter l'or, c'est bien plus que ce que j'avais espéré ou même rêvé. Je pense que nous devons continuer à rêver de choses toujours plus grandes et j'espère qu'il y en aura d'autres à venir. »
Faulkner est peut-être la nouvelle recrue de l'équipe, mais elle est clairement la clé de la formule gagnante, ayant devancé la plus grande cycliste de tous les temps, Marianne Vos, et la championne du monde Lotte Kopecky pour remporter l'or sur route. Cette performance fait suite à une victoire sur route lors de la Vuelta Femenina et à une victoire éclatante dans les Strade Bianche, qui a ensuite été annulée pour ne pas avoir retiré son lecteur de glycémie pendant la course.
Le cyclisme sur piste est une discipline très spécialisée, qui va bien au-delà de la simple puissance : il faut du contrôle et de l'habileté pour effectuer des transitions fluides entre les tractions et une concentration intense pour rester sur les roues. Faulkner ne semblait pas différente de ses coéquipières beaucoup plus expérimentées alors qu'elles fonçaient autour du vélodrome de Saint-Quentin-en-Yvelines.
« Je pense que cela en dit long sur les entraîneurs que nous avons eus et sur l'équipe qui nous entoure », a déclaré Faulkner. « J'ai beaucoup appris de mes coéquipiers au cours de la dernière année. Je ne pense pas que j'ai beaucoup progressé l'année dernière uniquement à cause de moi. J'espère que cette équipe nous apportera encore plus. »
En parlant d'entraîneurs, un autre facteur clé dans la performance de l'équipe qui a remporté la médaille d'or a été leur entraîneur Gary Sutton, l'un des plus expérimentés dans le domaine. Leur victoire a été empreinte d'un niveau d'émotion supplémentaire qui s'est manifesté lorsque Dygert a été interrogé sur la décision de Sutton de prendre sa retraite à la fin de cette année après 50 ans dans le sport, d'abord comme coureur, puis comme entraîneur, et sept ans avec USA Cycling.
« Gary est le meilleur de tous les temps », a déclaré Dygert. « Quelle belle façon de terminer sa carrière. Nous avons encore un événement avec lui, il va venir aux Championnats du monde à la fin de la saison, ce sera donc son dernier grand moment. Vous pouvez le voir dans ses yeux, vous pouvez le voir sur son visage. Cela signifiait beaucoup pour lui. Je suis aussi heureux pour lui qu'il l'est pour nous. Il a été tellement formidable pour notre programme. »
Sutton a rejoint le programme après les Jeux olympiques de Rio, passant de Cycling Australia à USA Cycling. L'équipe a travaillé pendant des années pour essayer de trouver les bons coureurs afin de créer la formule gagnante pour rejoindre Dygert, la médaillée d'or de l'Omnium de Tokyo Valente et Williams, en testant plusieurs combinaisons pour combler le vide laissé par la mort tragique de Kelly Caitlin en 2019.
« Je fais partie du programme Team Pursuit depuis longtemps avec de nombreux coureurs différents et nous avons réuni différents groupes de coureurs pendant des années. Être capable de réaliser une course vraiment solide et de voir ses résultats porter leurs fruits est un sentiment que je n'oublierai pas », a déclaré Valente.
La médaille qu'ils recherchaient
Dygert a noté que USA Cycling a beaucoup investi dans la poursuite par équipes féminine depuis qu'elle a été ajoutée au programme olympique avant les Jeux de Pékin en 2008.
« Quand je suis arrivé dans le programme en 2016, c'était la médaille que le cyclisme américain visait plus que toute autre discipline. C'est l'objectif depuis le début de ma carrière et ce programme bénéficie d'un soutien considérable. Et grâce au succès que nous avons eu, nous avons pu recruter de bons coureurs. Nous avons recruté Lily, nous avons recruté Faulkner et maintenant nous sommes enfin en mesure de réussir. »
L'arrivée de Faulkner a insufflé un nouveau souffle à l'équipe – sa force étant bien évidente avec sa victoire éclatante dans la course en ligne féminine – mais la médaille d'or a également exigé plus de maturité de la part de la championne du monde du contre-la-montre Dygert, ce qu'elle a librement admis lors de la mêlée d'après-course.
« J'étais très têtue. Je pense que j'ai réussi à me dépasser et à être une meilleure coéquipière sur et hors du vélo, je pense que cela m'a beaucoup aidée à me ressaisir », a déclaré Dygert. « J'avais tout un programme sur route comme les autres filles, quand j'étais concentrée sur le contre-la-montre, je n'étais pas toujours là avec l'équipe, et je sais que c'était vraiment difficile pour elles. » Le fait de nouer de meilleures relations en dehors du vélo, a-t-elle déclaré, les a aidées sur le vélo. »
On sentait pourtant que les Américaines auraient pu aller encore plus vite avec plus de cohésion. Dygert a pris le large dans les deux derniers tours, forçant Valente et Faulkner à se démener pour la rattraper et franchir la ligne, le temps pris par la troisième coureuse ayant peut-être été dépassé. Cela aurait pu leur coûter un record du monde.
« Je ne sais pas exactement ce qui s'est passé », a déclaré Dygert, « mais c'est une victoire, et c'est vraiment tout ce que nous voulions. Tout ce qui aurait été plus aurait été bien, mais la médaille d'or était notre objectif aujourd'hui. »
Faulkner a également convenu que l'équipe n'avait pas exactement réalisé la course parfaite, même si son temps, 4:03.306, était six dixièmes de seconde plus rapide que celui de la Nouvelle-Zélande et 0,064 seconde de moins que le record du monde.
« Nous n'avons pas eu la chance de rouler parfaitement. Mais je pense qu'individuellement nous sommes tous capables de beaucoup de choses, et c'est le fait de les avoir rassemblés en équipe qui a fait la différence aujourd'hui. »
« En fait, je pense que si nous avions un peu mieux résisté, nous aurions pu aller plus vite », a ajouté Valente.
Williams a reconnu que les membres de l'équipe ne s'entraînaient pas autant qu'ils l'auraient souhaité. « Trois d'entre nous participent à des calendriers de route à temps plein, ce qui a évidemment ses avantages. Nous avons fait de notre mieux avec ce que nous pouvions et nous nous sommes préparés à fond pour cela. Je pense que cela a mieux fonctionné que prévu. »
Sutton a dit Actualités cyclistes qu'il laisse derrière lui une liste de « jeunes athlètes exceptionnels » sur le tableau blanc de son bureau alors que la nation commence à se reconstruire en vue de ses Jeux olympiques à domicile à Los Angeles en 2028.
« Ce sera le début de la prochaine aventure. Je sais que Jen prendra sa retraite, cela ne fait aucun doute. Je pense que si elles s'y prennent bien, les États-Unis ont certainement de grands jeunes talents. Olivia Cummins est ici et elle était si proche de faire partie de cette équipe, ce n'est pas drôle. Elle aurait probablement fait partie de n'importe quelle autre équipe, à part celle des États-Unis, ce qui est un peu triste, vraiment. C'est une jeune femme tellement talentueuse. Je pense qu'elle va être le leader d'un nouveau groupe qui arrive. »
