Ese Ukpeseraye décroche une place à la dernière minute au Sprint et au Keirin et fait honneur au Nigeria : « Je me sens aussi heureux que si j'avais gagné »
La Nigériane Ese Ukpeseraye a peut-être terminé dernière de l'épreuve de qualification pour le sprint individuel féminin des Jeux olympiques de Paris, vendredi, mais compte tenu du fait qu'elle ne s'était pas entraînée sur un vélodrome depuis plus d'un an et qu'elle roulait sur un vélo emprunté, son tour de 200 mètres lancé a été plus que respectable – 11,652 secondes. Une performance qu'elle espère inciter son pays à investir dans le cyclisme sur piste.
Ukpeseraye a déclaré qu'elle avait été tellement surprise par son temps qu'elle se sentait aussi heureuse que si elle avait gagné la course.
« J'étais très content parce que dans le tour lancé, je n'avais jamais fait un 11 (deuxième tour) auparavant. Je fais toujours 12, parfois 13 », a déclaré Ukpeseraye Actualités cyclistes. « J'ai même été surpris de constater que sans m'y préparer, j'en ai fait 11. Il y a des gens qui se préparent à ça depuis trois ans, et ils en ont fait 11 comme moi aussi. J'étais donc très, très content, comme si c'était moi qui gagnais.
« Si je m'y étais préparé, j'aurais fait beaucoup mieux. Parce que je ne me suis jamais entraîné pour ça, et j'ai fait un tel temps. »
Ukpeseraye a été la surprise générale en participant aux épreuves de sprint féminin. Elle était présente à Paris pour la course sur route féminine mais a été ajoutée à la liste des athlètes sur piste après que l'Égypte ait perdu sa place lorsque l'UCI a disqualifié la participante Shahd Saied, qui avait été sélectionnée pour l'équipe olympique malgré sa suspension pour avoir fait chuter sa concurrente lors de leurs championnats nationaux.
L'annonce de l'inscription du Nigeria est arrivée moins d'une semaine avant le début des Jeux olympiques de Paris, et l'équipe nigériane n'avait pas encore emporté de vélo de piste. C'est l'équipe allemande qui est intervenue, elle qui avait déjà aidé l'équipe d'Ukpeseraye lors des Championnats du monde sur piste UCI 2022, lorsqu'elle n'avait pas de guidon aérodynamique pour la poursuite par équipes.
Cette fois, Ukpeseraye a pu rouler sur un vélo spécialement conçu par l'Institut für Forschung und Entwicklung von Sportgeräten (FES), qui lui a été prêté pour le Keirin plus tôt cette semaine et pour la série Sprint de vendredi.
« Le vélo était fantastique », a-t-elle déclaré. « Il y a des moments où ils vous donnent un nouveau vélo pour faire une course et vous trouvez cela difficile parce que vous ne vous êtes pas entraîné avec et que vous n'y êtes pas habitué. Mais pour moi, quand ils m'ont donné le vélo, le premier jour où je l'ai utilisé, c'était comme si je l'avais déjà utilisé. J'étais très à l'aise dessus.
« Je les apprécie vraiment beaucoup, car ils ont remarqué que j'étais dans le besoin et ils ont pu m'aider. »
Ukpeseraye n'est pas nouveau dans le cyclisme sur piste, ayant participé à une variété inhabituelle d'événements, notamment la poursuite par équipes, le sprint par équipes, le contre-la-montre de 500 mètres, le keirin et l'omnium en compétition internationale, mais n'a couru que le sprint individuel aux championnats continentaux, et pas régulièrement.
Ses résultats ne reflètent cependant pas son talent évident, car si le Nigeria possède un vélodrome en bois dans l'un des stades les plus chers du monde, l'installation a toujours été négligée. Bien qu'il ait été rénové ces dernières années, le vélodrome a été désigné comme une installation polyvalente et est loué pour des services religieux et d'autres événements pour l'équivalent de 375 € par jour.
Ukpeseraye espérait que son apparition et ses performances prometteuses aux Jeux olympiques conduiraient à ce que le vélodrome soit réservé à l'usage auquel il était destiné.
« Nous avons une très belle piste. Notre piste est la meilleure d'Afrique, mais nous ne l'utilisons pas. Ils ne nous donnent pas la permission », a déclaré Ukpeseraye.
« Parfois, nous avons une compétition et nous voulons nous entraîner sur le vélodrome, mais il y a une fête là-bas et ils disent que nous ne pouvons pas l'utiliser, alors nous prenons nos vélos et nous rentrons à la maison. Lorsque nous voulions aller à Glasgow pour le Championnat du monde, nous devions nous entraîner sur la piste. Mais malheureusement, nous ne pouvons pas utiliser la piste, car ils l'utilisent pour des fêtes. »
Elle a déclaré que parfois, pour les fêtes, les utilisateurs clouent des banderoles sur la surface en bois de la piste – un sacrilège absolu dans le cyclisme sur piste.
« C'est comme s'ils ne comprenaient pas ce qu'est la piste. Parfois, ils plantent des clous dans la piste quand ils font la fête et quand on roule, on a des accidents parce qu'il y a des clous. On a une crevaison et on tombe parce qu'ils ont cloué la piste.
« Nous aurons beaucoup à apprendre à ce sujet, car je pense que si les gens venaient ici aujourd'hui pour regarder, ils sauraient que cette piste n'est pas faite pour les fêtes. Elle n'est pas destinée à d'autres occasions. »
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