Le pilote polonais entame son dernier week-end de course avec 16 secondes d'avance sur Kerbaol et 1:19 sur Vollering
Kasia Niewiadoma (Canyon-SRAM) a survécu à une frayeur tardive de la gagnante de la 6e étape, Cédrine Kerbaol (Cerataizit-WNT), et a conservé le maillot jaune avant les deux derniers jours du Tour de France Femmes, où la course se décidera.
Pour Niewiadoma, c'était une journée consacrée à rester en sécurité et à s'assurer de conserver son avance à l'approche d'un duo décisif d'arrivées au sommet, mais l'attaque tardive de Kerbaol à 14,6 km de la ligne a vu son avance atteindre 40 secondes, ce qui lui aurait permis de porter le maillot jaune.
Cependant, grâce à l'appui de son coéquipier Neve Bradbury et à l'engagement de coureurs de la FDJ-Suez, ils ont pu réduire l'écart gagnant à seulement 21 secondes et le pilote polonais a conservé le contrôle de la tête de la course.
« Nous n’étions pas trop stressées à ce sujet. Nous avions Neve (Bradbury) qui s’était rapproché de la FDJ, donc je savais que lorsque nous nous rapprocherions de la ligne d’arrivée, les équipes seraient engagées à imposer un rythme plus soutenu, donc au final, tout s’est bien terminé pour nous », a déclaré Niewiadoma lors de sa conférence de presse d’après-course.
Alors qu'on s'attendait à ce que Canyon-SRAM s'efforce de révéler toute forme manquante à Demi Vollering (SD Worx-Protime), qui a chuté lors de l'étape 5 et a perdu son maillot au profit de Niewiadoma, l'accent était davantage mis sur les étapes 7 et 8.
« Pour être honnête, je pense que tout le peloton se concentre sur les deux dernières étapes car ce sont les plus cruciales et les plus difficiles », a expliqué Niewiadoma.
« Aujourd'hui, c'était plutôt une journée d'échappée, mais en entrant dans la finale avec toutes les ascensions à la fin et Puck (Pieterse) en quête de points en montagne, j'ai senti qu'il y avait un petit test entre nous. »
Ce moment d'épreuve s'est produit lorsqu'au sommet de la montée finale, la Côte des Fins, Niewiadoma s'est détaché en trio avec Pieterse et Vollering, mais ils n'ont pas conservé aucun de leurs avantages car « aucun d'entre nous n'était vraiment déterminé à mettre le marteau au sol ».
Alors que SD Worx a confirmé que Vollering se sentait mieux en route vers Morteau après avoir subi des blessures principalement superficielles lors de l'accident à grande vitesse, Niewiadoma pensait toujours qu'il pourrait y avoir des faiblesses dans le noyau de grimpeurs de son équipe.
« Je pense bien sûr qu'ils ont une équipe solide, mais dans les montagnes, comme nous l'avons vu aujourd'hui, Demi n'avait plus que Niamh Fisher-Black, alors voyons ce qu'ils prévoient de faire demain », a déclaré Niewiadoma, faisant écho à certaines de ses réflexions d'avant-course lors de la journée des médias à Rotterdam.
« Bien sûr, on ne peut jamais sous-estimer Demi. C'est une cavalière super forte et aussi une cavalière très intelligente. Nous reconnaissons clairement que sans Lotte (Kopecky) et sans Marlen (Reusser), l'équipe est peut-être un peu affaiblie.
« Mais ils ne sont pas là pour regarder la course, ils sont là pour la gagner. Nous en sommes conscients et nous voulons simplement un pur combat de force. »
Niewiadoma saura-t-il défendre le maillot jaune face à Vollering et aux autres ? Le Grand Bornand et l'Alpe d'Huez ne lui laisseront aucune chance de se cacher.
