Le coureur américain perd 28 secondes dans la redoutable ascension du Pico Villuercas
Le vainqueur de la Vuelta a España 2023, Sepp Kuss (Visma-Lease a Bike), reste déterminé à voir le verre à moitié plein après une première arrivée difficile au sommet de la 4e étape à Pico Villuercas qui l'a vu perdre du temps sur le triple champion du classement général Primoz Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) mais reste très en lice.
Lâché alors que Roglič augmentait la puissance après un premier kilomètre brûlant de la partie la plus raide des Villuercas, la section cimentée connue sous le nom de Collado de Ballesteros, Kuss a franchi la ligne avec 28 secondes de retard.
Bien qu'il ne soit jamais idéal de perdre du temps sur Roglič, et avec d'autres grands noms comme le triple vice-champion de la Vuelta Enric Mas (Movistar) et João Almeida (UAE Team Emirates) également devant lui sur la ligne, Kuss n'était en aucun cas aussi loin du rythme que d'autres prétendants au classement général comme Adam Yates (UAE Team Emirates) et Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) qui étaient tous deux à 1:29.
Désormais 13e au classement général, Kuss cherchait à reprendre son élan plus tard dans la Vuelta, avec l'étape 9 vers Grenade sur diverses ascensions redoutables dans la Sierra Nevada, sans doute sa prochaine meilleure opportunité.
Mais tout en désignant Roglič comme le grand favori à partir de maintenant après sa performance fulgurante sur le Pico Villuercas, comme l'a déclaré l'Américain par la suite, la perte de temps n'était pas aussi grave qu'il l'avait craint à mi-ascension, et il est resté très largement dans la course au classement général.
« C'était super dur, la chaleur rendait les choses difficiles et l'entrée dans la montée avec un groupe aussi important rendait la course assez nerveuse », a déclaré Kuss.
« Je n'avais pas les meilleures sensations, mais ensuite j'ai vu que j'avais perdu (seulement) 20, 30 secondes, donc je peux être content de ça, en fait. »
Avec des températures atteignant 40°C à mi-étape, Kuss a également souligné que la chaleur affectait toute la journée de course, avec une montée très lente puis culminant dans la course à grande vitesse jusqu'au virage du segment le plus raide de l'ascension.
« C'était assez calme toute la journée, je pense que tout le monde économisait un peu parce que si vous dépassez la limite dans cette chaleur, vous le ressentez certainement et tout le monde l'a définitivement ressenti à la fin », a-t-il expliqué.
Mais lorsque le moment décisif est arrivé et que la route s'est raidie inexorablement, si Kuss a faibli, Roglič a largement fait honneur à son rôle de point de référence clé de la Vuelta. Mais comme l'a dit Kuss, le Slovène a toujours cherché à être en pleine forme et le résultat sur Villuercas n'a rien de surprenant.
« Tout le monde savait qu’il serait le favori et qu’il serait très fort, comme toujours, surtout sur la Vuelta. C’est la confirmation. Il a roulé du bas de la montée jusqu’au sommet et il m’a semblé assez fort. »
Le coureur américain est néanmoins resté en course et, dans une course aussi difficile que la Vuelta, personne ne peut se permettre de faire trop de pronostics à partir d'une seule et même étape. Pourtant, le scénario créé par Roglič avec la quatrième étape signifiait que si Kuss voulait remporter une deuxième Vuelta a España consécutive en 2024, le Slovène était déjà en pole position pour être un rival aussi redoutable que jamais.
