Le Belge de 23 ans espère devenir la révélation de la Vuelta 2024 : « Je suis venu ici pour le classement général et c'est une bonne confirmation de ma condition »
Peu de coureurs peuvent se targuer d'avoir réussi à battre Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) lors d'une arrivée au sommet de la Vuelta a España et Lennert Van Eetvelt (Lotto-Dstny) était sur le point de le faire à Pico Villuercas mardi.
Mais alors que le jeune coureur de 23 ans passait sous les portiques dans un sprint groupé de prétendants au classement général, le talentueux jeune coureur belge a levé son bras droit un peu trop tôt, permettant au leader de Red Bull-Bora-Hansgrohe de le dépasser à la dernière minute.
Van Eetvelt était naturellement déçu d'avoir perdu l'occasion de remporter sa première victoire d'étape sur un Grand Tour, en présence d'un groupe de rivaux d'élite et extrêmement expérimentés, dont Roglić, João Almeida (UAE Team Emirates) et Enric Mas (Movistar). Il n'était donc pas surprenant qu'il ait poussé un énorme cri de déception en franchissant la ligne, à près d'une roue du vainqueur de l'étape.
Mais alors qu'il a décrit par la suite son empressement excessif à remporter la victoire comme « un peu stupide », Van Eetvelt a également reconnu que le simple fait d'être parmi les meilleurs de la planète représentait pour lui un grand pas dans sa carrière.
« Est-ce que j'ai pensé que j'avais gagné quand j'ai fait ce mouvement de bras ? Oui », a-t-il déclaré aux médias belges en soupirant. « C'est quelque chose que l'on apprend en tant que débutant, qu'il faut sprinter jusqu'à la ligne, et pas avant. Je n'ai pas senti Roglič arriver, donc j'ai plus ou moins pensé que j'avais la victoire.
« Qu'est-ce que j'ai ressenti ? Vous m'avez entendu crier ? C'est ce que j'ai ressenti », a-t-il déclaré à un journaliste qui l'interrogeait sur ses sensations après avoir encaissé une défaite aussi serrée.
C’était, a-t-il dit avec un refus catégorique de tourner autour du pot, « une chose stupide à faire, mais il y aura d’autres opportunités ».
Certes, la capacité de Van Eetvelt à rester aux côtés de Roglič jusqu'au sommet, seul coureur à y parvenir avec Mas, ne pouvait qu'impressionner et témoigner de son potentiel à aller chercher d'autres victoires prochainement. D'autres coureurs comme Almeida, Felix Gall (Decathlon AG2R La Mondiale) et Mikel Landa (T-Rex Quick-Step) n'ont repris contact avec le trio de tête qu'après le segment le plus raide de la montée, mais Van Eetvelt a puisé dans ses ressources pour rester au contact des deux meilleurs performers du jour.
« Je peux être plus que satisfait de ma forme et de la manière dont s’est déroulée la course aujourd’hui », a déclaré Van Eetvelt. « Si j’avais été battu d’une autre manière, cela aurait aussi été un très bon résultat, mais maintenant, ça fait un peu mal. Je pense que dans quelques jours, je pourrai être satisfait de ce résultat également. »
Van Eetvelt a également manqué de peu le maillot de leader du classement du meilleur jeune, où il est toujours à trois secondes du coureur de l'équipe de Bahreïn Victorious Antonio Tiberi. Mais dans l'ensemble, les signes ne pourraient guère être meilleurs pour un coureur qui a déjà remporté sa première course par étapes du WorldTour cette saison, l'UAE Tour, en grande partie grâce à une victoire dans la montée la plus difficile du pays, le Jebel Hafeet.
Une récente troisième place dans la Clásica San Sebastian a encore une fois montré que Van Eetvelt était en forme, malgré une blessure persistante au genou qui lui posait problème. Et comme la Vuelta est souvent une course qui sert de terreau fertile pour les jeunes talents, après Villuecas, le Belge peut déjà être considéré comme faisant partie de cette tradition.
« Je suis venu ici pour le classement général et c'est une bonne confirmation de ma condition physique, cela me donnera, ainsi qu'à l'équipe, la confiance nécessaire pour aller de l'avant sur la Vuelta », a ajouté Van Eetvelt, cinquième au classement général pour seulement son deuxième Grand Tour.
« Bien sûr, je ressens aussi un certain malaise en ce moment. Mais il reste encore beaucoup de jours à venir et si vous voyez où je me situe dans le classement, je ne peux qu'être heureux. »
