« Aucune équipe ne veut d'un gars comme O'Connor aussi loin devant »
Voici un scénario : une échappée en première semaine de la Vuelta a España voit un outsider prendre de manière inattendue un temps considérable sur les principaux prétendants et remporter à la fois la victoire d'étape et un avantage significatif au classement général. C'est ce qui est arrivé à Sepp Kuss en 2023 et c'est à nouveau arrivé avec Ben O'Connor en 2024.
S'exprimant à l'arrivée à Yunquera, le champion de la Vuelta 2023 a reconnu qu'il y avait certainement des similitudes entre la façon dont il avait remporté une victoire d'étape l'année dernière à Javalambre et fait des progrès importants au classement général.
Contrairement à O'Connor lors de la 6e étape de la Vuelta a España 2024, Kuss n'a pas pris la tête de la Vuelta à Javalambre, qui est revenue au jeune espoir français Lenny Martínez (Groupama-FDJ). Mais comme l'a dit Kuss, les parallèles étaient clairs, tout comme les dangers pour les stars établies du classement général de laisser O'Connor gagner autant de temps.
« C'est sûr, presque chaque année, il y a une pause comme celle-ci », a déclaré Kuss aux journalistes à l'arrivée. « C'est un gros avantage et c'était une belle course, aujourd'hui aussi. »
Quant à savoir si les événements de 2024 reflétaient ceux de 2023, Kuss a simplement répondu : « Absolument. Comme lors du déplacement de 2023, il y avait beaucoup de gars dans l'échappée, ils avaient tous perdu du temps plus tôt, donc il y a certainement des similitudes. C'était l'endroit idéal pour faire un déplacement et gagner du temps. »
Quatorzième de l'étape et toujours dans le même groupe de prétendants au classement général à l'arrivée, Kuss est rétrogradé à la 15ème place du classement général, mais son avance sur Roglič et tous les autres grands favoris d'avant-course reste la même. O'Connor a désormais 6'05 d'avance.
La question à un million de dollars pour le favori Primož Roglič, dont l'équipe Red Bull-Bora-Hansgrohe a largement sous-estimé la force d'O'Connor, est de savoir s'ils ont la puissance nécessaire pour revenir au classement général. Kuss, pour sa part, pense qu'ils auront un vrai combat à mener.
« C'est sûr que ça va être très difficile de rattraper ce temps », a-t-il expliqué. « Ben est un coureur fort au classement général. »
Movistar et UAE Team Emirates, du moins jusqu'à la chute d'Adam Yates, étaient présentes à la poursuite. Mais si O'Connor s'est montré plus que capable de les repousser, Kuss a expliqué qu'il ne pensait pas que ce soit la décision la plus sage de donner un coup de main trop rapidement à Bora, compte tenu de leur statut de favoris.
« C'est aux favoris de la course d'utiliser leur équipe, tout le monde sait que Bora est le favori », a déclaré Kuss. « Nous devons donc mettre la pression sur eux. Si nous commençons à les aider immédiatement, ce ne sera pas la meilleure décision. »
Cependant, le fait qu'O'Connor ait gagné autant de temps a mis tous les autres prétendants dans une position difficile, a-t-il ajouté. Mais même si ce scénario plus difficile a également affecté Kuss lui-même, l'Américain n'a pu s'empêcher d'être impressionné par ce qu'O'Connor a réussi à faire.
« Aucune équipe ne veut d'un gars comme O'Connor aussi loin devant », a conclu Kuss. « Alors, chapeau à lui. »
