L'Irlandais a aidé le pilote Richard Carapaz à remonter au classement général
Darren Rafferty a été invité à s'attarder un peu plus que ses coéquipiers d'EF Education-EasyPost au podium des signatures à Ponteareas mardi matin. Les efforts remarquables du champion irlandais pour son leader Richard Carapaz lors de la 9e étape de la Vuelta a España n'ont pas échappé à l'attention et il s'est vu remettre le maillot de la solidarité, remis au meilleur domestique du jour.
« Je pense que j'ai eu un peu de temps d'antenne à la télévision, mais tout le monde dans l'équipe fait un travail similaire », a déclaré Rafferty. Actualités cyclistes« Plus tôt dans la semaine, je n'ai pas été aussi utile que certains de mes coéquipiers, et ils ont pris le relais chaque fois que j'étais plus faible que je l'aurais souhaité. Donc parfois, on est sous les feux de la rampe, mais c'est un gros effort d'équipe au bout du compte. »
Rafferty a peut-être voulu minimiser l'importance de son prix, en pensant que l'essentiel du travail d'un domestique n'est jamais enregistré pour la postérité par les caméras de télévision, mais l'homme de Tyrone a joué un rôle clé dans l'attaque émouvante qui a ramené Carapaz fermement dans la course à la victoire globale à la fin d'une semaine d'ouverture mitigée.
Le plan présenté sur le bus EF Education-EasyPost avant le départ était simple en théorie – placer les coureurs dans l'échappée matinale puis faire traverser le pont Carapaz – mais globalement plus difficile à exécuter en pratique.
Rafferty et James Shaw ont réussi à remonter la route lors des premières escarmouches, et l'Irlandais s'est ensuite replié pour aider Carapaz à lancer son offensive sur les pentes du Puerto de El Purche.
« Nous voulions essayer d'avoir au moins deux coureurs dans le groupe et il se trouve que j'ai réussi à y entrer », a déclaré Rafferty.
« À partir de là, il s’agissait de me rendre aussi utile que possible, le plus longtemps possible, car je n’ai tout simplement pas le niveau, évidemment, pour aller jusqu’au bout avec Richie. Mais j’ai essayé de faire le maximum pendant les deux premières heures, c’est tout ce que j’ai pu faire. »
La performance du jeune homme de 21 ans sur la route de Grenade était d'autant plus encourageante que, comme Carapaz, il avait lutté contre la chaleur lors de la première étape de montagne jusqu'au Pico Villuercas, où le mercure dépassait les 40°C.
« Je pensais que je serais plus utile plus longtemps ce jour-là, mais c'était dur et il faisait vraiment chaud », a-t-il déclaré. « Je pense que beaucoup de gens ont simplement souffert de ces températures. »
L'arrivée de Rafferty dimanche a permis à Carapaz de se mettre sur la bonne voie à plus de 80 km de l'arrivée. Bien que l'Equatorien n'ait pas pu revenir au niveau du vainqueur du jour Adam Yates (UAE Team Emirates), il a résisté à la poursuite du groupe du maillot rouge. Il a atteint Grenade en deuxième position de l'étape, à 1'39'' de Yates, et il a gagné 15 places pour se retrouver troisième au classement général, à 4'32'' du maillot rouge de Ben O'Connor.
Après un début difficile, la Vuelta de Carapaz et EF a pris une nouvelle dimension à mi-parcours. Le fait qu'une course aussi incontrôlable que cette Vuelta semble se prêter parfaitement au style agressif préféré de Carapaz a aidé. Sur l'Alto de Mougás, dans le final de la 10e étape, il était frappant de constater qu'EF était la seule équipe à tester les eaux avec force.
« Je pense que cela joue en faveur de Richard et de notre équipe. En général, je pense que c'est une bonne situation pour nous », a déclaré Rafferty à propos de la situation actuelle de la Vuelta. « Je pense que nous misons tout sur Richard, donc ce sera le plan chaque jour – j'espère qu'il sera dans le rouge ou le plus près possible. »
La deuxième semaine de la Vuelta marque également un tournant pour le néo-professionnel Rafferty, qui n'avait jamais couru plus d'une semaine d'affilée. Son palmarès chez les moins de 23 ans, qui comprend une victoire au Giro della Valle d'Aosta et une deuxième place au Giro Next Gen, montre clairement une aptitude pour les courses par étapes, mais sa première participation à la Vuelta est l'occasion d'en apprendre davantage sur les exigences de la discipline. Quelle que soit l'expérience antérieure d'un coureur, la deuxième semaine d'un premier Grand Tour est toujours un voyage dans l'inconnu.
« Je ne me sens pas trop mal, mais j'étais content de la journée de repos de lundi », a déclaré Rafferty. « C'est arrivé à un bon moment pour moi et pour l'équipe. Je pense que la dynamique commençait à me revenir un peu en ma faveur. Mais je prends les choses un jour après l'autre à partir de maintenant et j'espère pouvoir aller jusqu'à Madrid. À partir de maintenant, je ne sais pas vraiment comment cela va se passer. J'espère que chaque jour je pourrai continuer à progresser, atteindre la ligne d'arrivée et être aussi utile que possible à l'équipe. »
