« Chaque jour où je perds du temps n'est pas le meilleur », déclare un Australien
Le leader de la Vuelta a España, Ben O'Connor, a fait de son mieux pour donner une tournure positive à sa dernière défaite face à son rival au classement général Primož Roglič mercredi, mais même l'Australien, habituellement optimiste, n'a pas pu cacher sa déception d'avoir perdu 37 secondes sur le Slovène et d'autres rivaux.
Depuis le pied de la courte mais implacable montée de catégorie 3 Puerto Cruxeiras, dernière étape de l'étape, la détermination renouvelée de Roglič à faire une brèche dans l'avance d'O'Connor au classement général était limpide, alors qu'il demandait à ses coéquipiers d'augmenter le rythme avant de s'échapper.
Tout comme lors de la dernière ascension brutale de Cazorla samedi, Enric Mas (Movistar) a été, une fois de plus, le seul coureur capable de suivre le coureur Red Bull-Bora-Hansgrohe. Mais si d'autres prétendants au classement général comme Carlos Rodriguez (Ineos Grenadiers), Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) et Mikel Landa (T Rex-QuickStep) ont pu le rejoindre plus tard, O'Connor était alors trop loin et en mode limitation des dégâts.
Si Roglič a été considérablement aidé par son coéquipier Dani Martinez après que le Colombien ait été relégué dans l'échappée du jour, le coureur australien a également reçu le soutien tardif de certains de ses coéquipiers comme Clément Berthet et Felix Gall. O'Connor a maintenu le rythme élevé dans les derniers mètres, mais il a quand même terminé la journée avec Roglič à 37 secondes de moins qu'il ne l'aurait souhaité au classement général de la Vuelta a España.
« Oui, je m'attendais à ce qu'il fasse quelque chose comme cette attaque », a déclaré plus tard un O'Connor sérieux aux journalistes, avant d'ajouter avec un sourire triste : « Je m'attendais aussi à être capable de tenir le volant, mais on ne peut pas tout faire ».
« Je ne voulais pas perdre de temps, donc aucun jour où je perds du temps n'est le meilleur. »
« C'était dur, un peu trop dur, et je n'étais pas assez bon pour tenir le coup jusqu'au bout. Je suis donc un peu déçu, mais c'est l'étape – quoi, 11, 12 ? – et je porte toujours le maillot rouge », a-t-il ajouté.
Isolé également dans la montée par rapport à ses coéquipiers avant qu'ils ne reviennent à ses côtés dans la dernière partie de la course, O'Connor a souligné : « Ils ont été vraiment bons à Sierra Nevada et hier (étape 10), mais il est difficile de s'attendre à ce qu'ils soient devant moi tous les jours. Parce qu'au final, c'est moi qui porte le maillot rouge, donc c'est moi qui dois suivre les gars et celui qui est devant. »
Le gain de temps de Roglič, Mas et les autres n'a pas été le plus important dans les niveaux supérieurs du classement général, et de loin, puisque le Néo-Zélandais George Bennett (Israel-Premier Tech), présent dans l'échappée matinale, a repris une fraction de plus de quatre minutes sur l'Australien et est remonté de six places à la dixième place du classement général.
Mais si O'Connor a déclaré ne pas être trop préoccupé par la nette amélioration du classement général de Bennett, sa véritable préoccupation reste le groupe de favoris qui s'est à nouveau rapproché de lui. Son plus grand écart sur Roglič était de 4'51'' après la 6e étape, mais il est désormais réduit à 3'16'' et quatre étapes de montagne se succèdent rapidement jeudi, avec une arrivée au sommet de catégorie 1 à Manzaneda.
« Les étapes de vendredi et dimanche sont beaucoup plus importantes », a prévenu O'Connor. « Je pense que nous aurons une nouvelle bataille ridicule pour l'échappée demain (jeudi), mais je me concentre vraiment sur vendredi et dimanche. »
Malgré le temps perdu et sa déception, O'Connor a essayé de voir le bon côté de la situation.
« Je suis juste en colère contre moi-même, pour être honnête », a-t-il déclaré, « mais j'ai toujours une bonne avance et quoi qu'il en soit, le gars le plus fort va gagner cette course, et que ce soit moi ou pas, qu'il en soit ainsi. »
