L'Australien perd près de deux minutes sur Primož Roglič dans l'ascension brutalement difficile d'Ancares
Le leader de la Vuelta a España, Ben O'Connor (Decathlon AG2R La Mondiale), a lancé un défi malgré sa plus grave perte de temps à ce jour face à son rival Primož Roglič dans l'arrivée au sommet d'Ancares, très raide.
À environ quatre kilomètres de l'arrivée de la dernière ascension, une série d'accélérations fulgurantes de l'équipe Red Bull-Bora-Hansgrohe, commençant par Dani Martínez, Florian Lipowitz et Aleksandr Vlasov et culminant avec Roglič lui-même, a brisé un groupe de tête déjà en train de se désintégrer rapidement.
Alors que le Slovène écrasait ses rivaux et se lançait seul, O'Connor était déjà en grande difficulté. Mais plutôt que de réagir de manière excessive et d'essayer de rester avec Roglič ou de se rapprocher de lui, il a simplement choisi de continuer à un rythme soutenu et d'espérer le meilleur.
Cette tactique s'est avérée de loin la meilleure, et O'Connor a même réussi à limiter la perte de temps à certains moments, la télévision espagnole estimant qu'il n'avait concédé que neuf ou dix secondes dans le dernier kilomètre. Mais ce n'était qu'une goutte d'eau dans un étang de taille considérable, car Roglič avait depuis longtemps réussi à distancer tout le peloton, y compris son poursuivant habituellement le plus tenace Enric Mas (Movistar), et il était clairement en train de se déchaîner.
O'Connor a finalement franchi la ligne avec 1'55 de retard sur Roglič, et son avance au classement général est tombée à 1'21. Après les 10 secondes de Cordoba lors de la 7e étape, les 56 secondes – bonus compris – de Cazorla lors de la 8e étape et les 37 secondes de Padron lors de la 11e étape, c'est de loin la plus grosse entaille dans son avance au classement général à ce jour et réduit l'écart entre lui et Roglič à son plus bas niveau à ce jour.
Mais comme l'a souligné l'Australien à l'arrivée, même si on est loin d'un résultat idéal, « je suis toujours en rouge donc au moins c'est une bonne chose ».
« Mon moral est bon, j'aurais aimé être meilleur, mais je ne peux pas choisir, donc je suis quand même content d'avoir ce maillot, je suis toujours dans un moment incroyable de ma carrière, même si ça n'a pas été facile aujourd'hui », a déclaré O'Connor après coup.
« Je vais me réveiller demain en étant toujours en tête de la course et tenter à nouveau ma chance. Ce n'était pas ma meilleure journée, mais je suis toujours dans le même scénario. J'ai passé sept ou huit jours avec le maillot, alors je vais essayer de le garder aussi longtemps que possible. Ce sera mon histoire jusqu'à ce que je le perde. »
Isolé de ses coéquipiers, O'Connor a tout fait pour avancer à son rythme. Même son ailier habituel Felix Gall a pris les devants, et Adam Yates (UAE Emirates) et Cian Uijtdebroeks (Visma-Lease A Bike), tous deux dans un très bon jour, ont pu le dépasser et le devancer.
L'explication d'O'Connor pour cette perte de temps était simple. « J'étais plutôt cuit, je n'allais nulle part à la hâte. J'essayais juste de gérer mes efforts. Comme je l'ai dit, je n'avais pas grand-chose à faire aujourd'hui. »
« Je pense que le dernier kilomètre n’était pas le pire, mais j’ai juste essayé de garder mon rythme. J’ai juste essayé d’aller du point A au point B aussi vite que possible. »
Il ne s'attendait pas, a-t-il dit, à céder le maillot à Ancares, même s'il était suffisamment réaliste pour admettre qu'à ce stade du jeu, ce n'était pas exclu. Comme l'a dit le leader de Decathlon AG2R La Mondiale, « peut-être un jour, mais pas aujourd'hui. J'allais lentement, mais pas à ce point-là ».
Si la 14e étape est une autre journée montagneuse, le principal défi de la dernière étape de la catégorie 1 Puerto de Leitareigos est long mais pas excessivement difficile ou raide et est suivi d'une descente rapide jusqu'à l'arrivée à Vilablino. Le prochain gros défi d'O'Connor à son avance au classement général se présentera probablement lors de la 15e étape vers Cuitu Negru, une ascension monstrueuse de 18 km jusqu'au sommet avec un final extrêmement difficile.
Pour l'instant, l'Australien reste en tête du classement et si Ancares n'était pas du tout dans son meilleur jour, il est bon de rappeler que lors de l'étape encore plus difficile de Sierra Nevada dimanche dernier, O'Connor avait non seulement échoué à craquer, mais avait même pu reprendre un peu de temps sur ses rivaux avec une troisième place au compteur.
Ancares a peut-être porté un coup dur aux espoirs d'O'Connor de conserver son titre au classement général, mais s'il y a une chose qui est claire dans cette Vuelta a España ultra-imprévisible, c'est que rien n'est acquis. Et comme l'Australien l'a lui-même dit, bien que de manière plus serrée que jamais, il est toujours en tête.
