« Je vais certainement essayer de survivre aux ascensions. Et puis on verra ce qui est possible », déclare le Belge après avoir raté la quatrième étape
Wout van Aert (Visma-Lease A Bike) a peut-être manqué une quatrième victoire d'étape de cette Vuelta a España sur les pentes raides du Puerto de Ancares, mais le Belge est reparti avec un autre maillot de leader dans son armoire, en plus du maillot vert par points.
Van Aert a terminé cinquième de l'étape, à trois minutes du vainqueur Michael Woods, mais il a récolté des points grâce à l'échappée tout au long des ascensions de l'Alto Campo de Arbre, de l'Alto O Portelo et de Puerto de Lumeras.
Ces 13 points, plus un autre à l'arrivée, lui ont permis de dépasser Adam Yates en tête du classement de la montagne avec 36 points contre 22 pour le Britannique, et il se dirige désormais vers les huit dernières étapes de la course avec une avance de 13 points sur les coéquipiers émiratis de Yates, Marc Soler et Jay Vine.
Après l'étape, Van Aert a déclaré que même le matin de la 13e étape, il n'avait pas en tête de viser le classement de la montagne. Cependant, les situations évoluent et il pourrait bien y penser à l'avenir.
« Même ce matin, c'était encore le cas », a-t-il déclaré. Sporza de son attitude envers le maillot à pois. « Mais j'ai vu Kaden Groves partir dans l'échappée. J'ai décidé de faire le saut car il est toujours un concurrent pour le maillot à points.
« À partir de là, je savais que ce serait une journée difficile en attaque. Ensuite, il vaut mieux essayer de tout prendre à l'extérieur. »
Van Aert a déjà triomphé en montagne – la double étape du Mont Ventoux lors du Tour de France 2021 est l’un de ses exploits les plus mémorables à vélo. Cependant, il n’a jamais été en mesure de battre des coureurs comme Woods, Soler et Mauro Schmid sur la route d’Ancares, a-t-il admis.
« Pour être honnête, je n'ai jamais vraiment cru à la victoire d'étape », a déclaré Van Aert. « Je savais que des coureurs comme Woods, Vine et Brandon McNulty seraient bien meilleurs sur la montée abrupte. De plus, j'étais trop concentré sur tous les points intermédiaires. J'avais déjà dépensé beaucoup d'énergie là-bas. »
« Tant que les pentes restent en dessous de 6-7 %, je peux concourir. Dès que ça devient plus raide, je n'ai plus aucune chance. »
Van Aert est désormais le détenteur du maillot à pois et du maillot vert, qu'il mène avec 274 points contre 162 pour Groves. Il va continuer à se battre pour le vert et les victoires d'étape. Quant au prix de la montagne, il faudra attendre pour voir.
« Je vais certainement essayer de survivre aux ascensions », a-t-il conclu, en faisant référence à la 14e étape de samedi vers Villablino. « Et puis nous verrons ce qui est possible ».
