Le Basque perd plus de trois minutes après avoir faibli sur ses routes
« Mikel Landa atterrit dans le berceau du Landismo », titrait le quotidien Marca jeudi matin, alors que le journal annonçait la seule journée de la Vuelta a España au Pays Basque, et l'homme lui-même a naturellement été accueilli avec les plus grands éloges lorsque le peloton est arrivé à Vitoria pour le départ de la 17e étape.
« Mikel, Mikel ! » s'écriait une famille vêtue de maillots de l'Athletic Bilbao à la première vue de Landa, et la mer de drapeaux ikurrina sur le bord de la route flottait avec un peu plus de ferveur lorsque le coureur de Soudal-QuickStep passait par ici pour signer.
« C'est une étape pour l'échappée », a déclaré Landa à son arrivée dans la zone mixte. « Je pense que pour le classement général, il est difficile qu'il se passe quelque chose aujourd'hui. »
Ces derniers mots allaient hélas se révéler fatals. Au milieu d'une journée d'échappée, une bataille pour le classement général éclata et Landa fut le perdant. Lorsque Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) accéléra et étira le peloton dans la montée de Puerto Herrera à un peu moins de 50 km de l'arrivée, Landa fut étonnamment incapable de suivre.
L'écart de dix mètres s'est rapidement transformé en une demi-minute. Landa a brièvement semblé stabiliser le navire au sommet de la montée, mais lorsque Carapaz et EF ont poursuivi leur offensive au sommet, il a été irrémédiablement distancé.
Casper Pedersen, qui faisait partie de l'échappée matinale, a reçu l'ordre de son équipe, rebaptisée T-Rex-QuickStep, d'attendre et d'essayer de rattraper Landa dans le groupe des favoris, mais il n'y avait pas grand-chose à faire. L'écart avec ses rivaux sur le podium a continué à se creuser. Dans la dernière ligne droite vers Maeztu, Landa s'est installé dans un groupe de poursuivants assez conséquent, déjà résigné au fait qu'il ne gagnerait pas cette Vuelta.
Landa a atteint Maeztu avec exactement dix minutes de retard sur le vainqueur de l'étape Urko Berrade (Kern Pharma) et, plus important encore, il a perdu 3'20 sur les hommes en lice pour le podium. Au classement général de la Vuelta a España, il glisse de la cinquième à la dixième place. Il est désormais à 5'38' du maillot rouge et à plus de quatre minutes d'une place sur le podium.
Quel que soit le résultat, Landa est généralement un interviewé très volontiers sur la ligne d'arrivée. Lorsqu'il a perdu ses espoirs de remporter le Giro d'Italie à cause d'une chute au pied du Blockhaus en 2017, par exemple, il a commencé à raconter l'incident aux journalistes avant même qu'ils ne lui posent une question.
Un revers de cette ampleur sur les routes de son pays a eu des conséquences un peu différentes. En franchissant la ligne d'arrivée, Landa a accepté d'un air maussade une bouteille de son soigneur avant de se retourner et de pédaler doucement vers le bus de son équipe, ignorant les supplications d'une équipe de télévision.
Le silence désemparé de Landa en disait long, mais son équipier Pedersen a été sollicité pour combler certains vides lorsqu'il est arrivé un peu plus tard dans la zone d'arrivée. Alors qu'EF Education-EasyPost avait placé James Shaw et Owain Doull dans l'échappée expressément pour aider l'offensive de Carapaz, Pedersen a confirmé que l'équipe avait simplement pour objectif la victoire d'étape.
« Nous voulions donner une chance à Mattia Cattaneo de remporter l'étape parce qu'il fait beaucoup de travail pour l'équipe », a déclaré Pedersen. « C'était le jour pour essayer de faire ça pour lui, mais parfois, on a des mauvais jours. Landa était en difficulté dans la montée, donc nous avons dû changer nos plans pour essayer de l'aider dans cette situation. Au final, c'était une mauvaise situation pour nous, et nous n'avons pas vraiment pu la changer. »
« C'était une montée très difficile, il faut toujours être prêt. Je pense que les gars de notre équipe étaient prêts, mais certains jours, on a des problèmes de jambes. On passe une mauvaise journée et c'est comme ça. Ils étaient prêts et très concentrés, mais c'est comme ça. »
Alors que la Vuelta touche à sa fin, il était peut-être normal que la fatigue accumulée fasse des ravages. Il faut rappeler que Landa s'était déjà classé cinquième au classement général du Tour de France en juillet. « Les étapes du Tour étaient différentes. Nous ne sommes pas loin d'elles, mais nous n'en sommes pas proches non plus », avait déclaré Landa en parlant gnomiquement de son état plus tôt cette semaine.
Quelques minutes après l'arrivée, la presse espagnole s'est lancée dans l'autopsie. « Un T-Rex sans tête dévore les chances de podium de Mikel Landa », a-t-elle écrit, critiquant la décision de son équipe d'envoyer Pedersen, Cattaneo et Mauri Vansevenant sur la route un jour comme celui-ci.
Peut-être, mais peut-être qu'un jour comme celui-ci est toujours possible pour Landa. Tout comme Thibaut Pinot, sa fragilité même fait partie intégrante de sa popularité. Les victoires et les défaites ne sont que de simples détails ; ce sont les émotions qui perdurent dans la mémoire. La foule qui l'applaudissait doucement alors qu'il pédalait doucement vers le bus après l'étape l'a compris. Le Landisme donne et le Landisme reprend.
Et bien sûr, il y a toujours la possibilité de rêver à nouveau. Samedi, l'arrivée finale de la Vuelta aura lieu au Picón Blanco, où Landa avait remporté la Vuelta à Burgos en 2017. Au moins dans le berceau du landisme, l'idée perdure.
