L'offensive équatorienne lors de la 18e étape élimine Mikel Landa de la course au maillot rouge
C'était une embuscade qui se cachait à la vue de tous, mais personne ne semblait l'avoir remarqué. EF Education-EasyPost a glissé deux coureurs dans l'échappée matinale de 42 coureurs lors de la 18e étape de la Vuelta a España, mais peu de gens ont prêté attention lorsque James Shaw et Owain Doull ont discrètement abandonné le groupe et se sont arrêtés près du sommet de Puerto Herrera, à environ 45 km de l'arrivée.
« Nous avons fait une petite pause thé sur le KoM », a plaisanté Shaw lorsqu'il a atteint l'arrivée à Maeztu. « Non, je ne pense pas qu'aucune caméra l'ait filmé, mais nous avons nettoyé nos verres dans la voiture et nous avons bu pendant trois ou quatre minutes – ou peut-être plus, c'était comme si cela durait une éternité. À chaque fois que le groupe arrivait dans la montée, je disais « OK, c'est parti », mais je voyais qu'il fallait attendre le suivant. »
Shaw et Doull veillaient sur leur leader d'équipe Richard Carapaz, qui était en train de transformer une étape de transition en une journée destinée à changer le classement général de la Vuelta a España grâce à une attaque rauque qui a divisé le peloton dans la montée de Puerto Herrera.
Le compatriote équatorien de Carapaz, Jefferson Cepeda, avait aidé à lancer l'attaque lors de l'ascension elle-même, tandis que Shaw et Doull avaient fourni des renforts lorsque leur leader avait atteint le sommet avec seulement un groupe d'élite de prétendants au podium dans sa roue.
Mikel Landa (Soudal-QuickStep) était déjà distancé à ce moment-là, et il perdrait plus de trois minutes à la fin de la journée. L'apport de Shaw et Doull a permis au maillot rouge Ben O'Connor de se faire brièvement distancer sur le plateau ondulant au sommet. O'Connor a rapidement réussi à remonter jusqu'au groupe de Carapaz, mais toute l'offensive était une déclaration d'intention de la part d'EF-EasyPost.
« Je pense que le pot aux roses est sorti, il est évident que nous sommes là pour Richie », a déclaré Shaw. « Nous voulons que Richie vienne ici et obtienne le meilleur résultat possible, et nous voulons que ce soit une victoire. »
Alors que la Vuelta entame ses trois derniers jours, Carapaz reste quatrième au classement général, à 1'46 du maillot rouge et à 1'41 du deuxième Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe). Bien que l'agressivité de Carapaz ait changé la nature de cette étape, Landa a été le seul coureur à se détacher du classement général. Malgré tout, Shaw a été catégorique : l'effort en valait la peine, notamment compte tenu de l'effort qui pèsera sur les jambes d'ici à Madrid.
« On ne peut pas vraiment voir la fatigue accumulée chez les autres, on ne sait pas comment les autres se sentent. Et au sommet de la montée, O'Connor a commencé à montrer un peu de faiblesse », a déclaré Shaw.
« Nous savions que c'était une montée sur laquelle nous pouvions faire beaucoup de dégâts. Nous savons dans quel état est Richie. Nous ne savons évidemment pas dans quel état sont les autres, mais nous avons décidé de tenter notre chance. C'est essentiellement pour cela que Doull et moi étions sur la route. Nous sommes allés au sommet de cette montée et nous nous sommes arrêtés. Comme je l'ai dit, il n'y a pas de plan B : tout est à fond pour Richard. »
Le choix audacieux de Carapaz suggère qu'il n'est pas vraiment d'humeur à courir de manière conservatrice en quête d'une place sur le podium. Après avoir terminé deuxième de justesse à la Vuelta lors de l'édition 2020 retardée par la pandémie, le coureur de 31 ans semble prêt à prendre des risques pour remporter cette course.
« Nous savions que c'était une montée très dure et que nous pouvions faire une sélection », a déclaré Carapaz après être rentré dans le groupe maillot rouge, à 6:40 du vainqueur du jour, Urko Berrade (Kern Pharma).
« Je pense que nous avons très bien fait. L'équipe a été très bonne. Nous avions deux coureurs devant et nous avons très bien géré la montée avec Cepeda. Je suis très content. Nous nous améliorons de jour en jour et il y a beaucoup de choses à faire sur la Vuelta dans les prochains jours pour rester dans le coup. »
Bien que Carapaz ait été dépassé par Jai Hindley dans la dernière ligne droite de la Marmolada lors du Giro d'Italie 2022, ses défis sur les Grands Tours ont tendance à se construire sur ses capacités d'endurance. Si Roglič reste le favori logique de cette Vuelta, Carapaz espère que le caractère attritionnel de cette Vuelta jouera en sa faveur.
« Finalement, la fatigue et tous ces efforts, sous 40°C et la pluie, commencent à se faire sentir », a déclaré Carapaz. « Il y a deux journées très dures qui arrivent et j'espère rester là-haut. Ma condition est bonne. J'ai toujours bien réussi la troisième semaine et je veux continuer à essayer. »
Vendredi, la Vuelta se dirige vers son avant-dernière arrivée au sommet, sur l'Alto de Moncavillo, où il avait livré un duel passionnant avec Roglič en 2020. Le Slovène avait été le premier à atteindre le sommet ce jour-là, mais Carapaz avait fait le nécessaire pour conserver le maillot rouge. Il cherchera sûrement à nouveau à prendre l'avantage ici.
« Demain, ce sera très bien et très dur », a déclaré Carapaz. « J'ai beaucoup de bons souvenirs de Moncavillo et j'espère les améliorer ».
