Abandon de trois coéquipiers pour cause de maladie, le Slovène n'est pas concerné
« Ce n'est pas encore fini », c'est ainsi que Primoz Roglič a déclaré qu'il envisageait désormais la bataille pour la victoire au classement général de la Vuelta a España, mais après une course simple dans la dernière étape de montagne la plus difficile et avec le maillot rouge toujours sur ses épaules avec une marge confortable, c'est sûrement une descente jusqu'à Madrid maintenant.
Sauf désastre de dernière minute dans le contre-la-montre individuel final de 24,6 kilomètres à Madrid, le leader de Red Bull-Bora-Hansgrohe est tout près de remporter une quatrième victoire au classement général, égalant ainsi un record, dimanche soir, et un cinquième titre de Grand Tour en six ans.
Plutôt que de mettre ses rivaux à l'épreuve une dernière fois sur les pentes douloureusement raides de l'arrivée au sommet du Picón Blanco, Roglič a choisi de garder les principaux prétendants sous contrôle et, à part perdre une poignée de secondes sur Enric Mas (Movistar), son avance globale sur le deuxième Ben O'Connor (AG2R La Mondiale) s'élève à un confortable 2:02.
Alors que Roglič a prouvé qu'il pouvait terminer la Vuelta sur les meilleures notes possibles après une course qui a été marquée par quelques difficultés dans les montées et une bataille acharnée pour reprendre le maillot rouge à O'Connor, le plus gros revers de Red Bull a été la perte de pas moins de trois de ses coéquipiers slovènes pour cause de maladie. Roglič a toutefois déclaré qu'il n'était pas affecté et, comme il l'a dit, « il ne me reste plus qu'à terminer la Vuelta ».
Interrogé sur la question de savoir s'il avait le sentiment que la Vuelta était désormais pratiquement gagnée, Roglič a répondu avec prudence mais optimisme : « Il est clairement préférable d'avoir deux minutes d'avance que cinq minutes de retard, et cela fait un jour de moins. Il y a une grosse journée demain, donc on verra après la course si c'est suffisant ou pas. Mon truc, c'est de tout donner demain. »
La prudence de Roglič était peut-être compréhensible, sachant que Red Bull a presque perdu le contrôle de la Vuelta lorsque O'Connor a pris l'avantage – coïncidence ou non – cinq minutes après son échappée en solitaire dévastatrice lors de la sixième étape. Mais au sommet de Moncalvillo lors de la 19e étape, grâce à une troisième victoire d'étape, Roglič a finalement détrôné O'Connor après 13 jours de présence en rouge. Puis sur Picón Blanco, alors que ses rivaux lui ont pratiquement concédé la victoire au classement général et ont choisi de se battre pour la victoire d'étape, le Slovène a opté pour une position plus conservatrice et s'est contenté de suivre les autres prétendants au sommet.
« La dernière montée était dure, mais aujourd'hui toutes les montées étaient vraiment dures », a déclaré Roglič après coup, « mais j'ai gagné le combat donc je suis vraiment content du résultat. »
Les problèmes de Bora étaient bien plus liés à son équipe qu'à son leader de la 20e étape. Ils sont devenus évidents dès le début de cette étape ultra-montagneuse, lorsque Nico Denz et Patrick Gamper ont tous deux été distancés, puis que Gamper a abandonné pour cause de maladie, tandis que Denz a finalement franchi la ligne d'arrivée hors délai. Daní Martinez, l'un des coureurs clés à l'origine de l'attaque de Roglič sur Moncalvillo, a suivi son exemple, tandis que son compagnon de cordée Aleksandr Vlasov a commencé à souffrir à mi-étape et a finalement terminé avec plus d'une demi-heure de retard.
Heureusement pour Roglič, non seulement il n'a pas été personnellement affecté, mais les Ineos Grenadiers et Soudal-QuickStep étaient désireux de contrôler ce qui aurait pu être une randonnée en montagne beaucoup plus éprouvante avec près de 5 000 mètres de dénivelé positif et l'équipe Red Bull n'est arrivée à l'avant du groupe de tête du classement général que dans les derniers kilomètres.
Ses coéquipiers Roger Adria, Giovanni Aleotti et Florian Lipowitz n'ont pas été affectés par la maladie et ont su maintenir un rythme soutenu sur les routes d'approche du Picón Blanco et ses pentes inférieures extrêmement raides. Ensuite, Roglič a dû relever lui-même tous les défis, ce qu'il a fait avec un effort apparemment minime.
« Les gars ne se sentaient pas très bien depuis le début de la matinée, il y a quelque chose qui cloche », a confirmé Roglič. « Heureusement pour moi, je me sens toujours bien et il ne me reste plus qu'à terminer. »
« Ce n'est pas encore fini, mais c'est certainement un gros défi de moins, un jour plus proche qu'hier, donc c'est la bonne direction. Mais demain, c'est un jour de classement général, donc il faut le terminer. »
Dimanche, ce n'est en effet pas du tout l'étape simple de type critérium qui clôture si souvent les Grands Tours, la Vuelta s'inspirant du Tour de France 2024 et revenant à une dernière étape de contre-la-montre dans les rues de Madrid.
« Je n'en sais rien », a déclaré Roglič. « Je veux dire, je l'ai juste vu dans le journal ou dans un grand livre, donc c'est un défi maintenant. Je vais à Madrid pour essayer de faire la reconnaissance et de faire un bon contre-la-montre. »
Cependant, malgré les souvenirs désormais lointains d'un dernier contre-la-montre du Grand Toru qui a détruit l'emprise de Roglič sur le classement général comme au Tour de France, ses expériences plus récentes de telles courses individuelles de dernière minute contre la montre sont bien plus positives.
En 2021, lors de la Vuelta a España à Saint-Jacques-de-Compostelle, Roglič a remporté la dernière étape du contre-la-montre et la victoire au classement général. En 2023, lors de l'avant-dernier contre-la-montre du Giro, il a détrôné Geraint Thomas du maillot rose pour s'assurer la victoire au classement général. Sauf surprise majeure, Roglič devrait obtenir le même résultat au classement général lors de la dernière étape de la Vuelta a España 2024, dimanche.
