« Nous parvenons à survivre avec un budget plus proche de 15 millions que de 20 millions » – déclare le team manager Stéphane Heulot
L'équipe Lotto va réduire ses effectifs pour 2025, le manager de l'équipe Stéphane Heulot admettant que la ProTeam belge ne participera pas au Giro d'Italia la saison prochaine et aura un effectif réduit de 25 coureurs. De plus, l'équipe ne tentera pas de trouver un remplaçant à Maxim Van Gils, après qu'il a récemment résilié son contrat et rejoint Red Bull-Bora-Hansgrohe.
Après avoir perdu Van Gils, Victor Campenaerts et Florian Vermeersch au profit de rivaux plus riches du WorldTour, Lotto comptera plutôt sur le talent des jeunes chefs d'équipe Arnaud De Lie, Lennert Van Eetvelt et Alec Segaert.
Les sept nouvelles recrues de l'équipe pour 2025 comprennent cinq coureurs de l'équipe de développement, Lars Craps, 23 ans, de Flandre-Baloise, et Kiwi Reuben Thompson, 23 ans, de Groupama-FDJ. L'âge moyen de l'équipe passera de 26 ans en 2034 à 24,8 ans en 2025, soit en dessous de celui de toutes les équipes du WorldTour.
Lotto essaie toujours de trouver un remplaçant pour le sponsor titre Dstny, mais est pratiquement assuré d'une place dans le WorldTour 2026-2028 en raison de sa stratégie réussie de marquage de points ces dernières années. Ils étaient la neuvième équipe la mieux classée en 2023 et 2024, et sont donc hors de la zone de relégation pour le WorldTour 2026. Leurs résultats de 2024 leur permettent de choisir quelle course du WorldTour ils participeront en 2025. Red Bull-Bora-Hansgrohe a signé Van Gils mais Lotto conservera les points qu'il a marqués en 2023 et 2024.
Heulot a une fois de plus élaboré une stratégie prudente pour que Lotto continue de peser dans la balance, malgré la réduction des effectifs.
« L'idée est vraiment d'adapter le programme à notre effectif de coureurs. Nous ne serons que 25 l'année prochaine, alors que nous étions 28 cette année, avec quatre coureurs issus de notre équipe de développement », a déclaré Heulot au site français. Cyclisme'actu dans une interview révélatrice.
« Notre calendrier de courses a été réduit et adapté à nos capacités. Nous allons encore une fois sauter le Giro, même si au début de l'année je voulais pouvoir entamer le retour au WorldTour en essayant de faire les trois Grands Tours. »
Heulot a suggéré que l'équipe a réalisé une performance de 130 %, bien au-dessus des attentes, mais sait que son succès pourrait faiblir, surtout si De Lie a des difficultés dans les sprints ou est blessé.
« C'est une déception de perdre Maxim Van Gils mais 11 de nos pilotes ont gagné des courses, et il y a de nouveaux jeunes pilotes talentueux qui arrivent », a souligné Heulot.
« Nous repensons nos plans mais encore une fois nous essaierons de transformer nos limites en opportunités. Notre objectif est de rester là-haut (dans les courses) malgré les revers de cette fin d'année. »
De Lie a fait ses débuts sur le Tour de France en 2024 et a impressionné dans une série de semi-Classiques au printemps avant une deuxième partie de saison plus inégale, mais avec une victoire aux Championnats nationaux de Belgique comme point culminant ultérieur.
« Arnaud De Lie n'est pas un pur sprinter donc plus c'est vallonné, mieux c'est. Je pense qu'Arnaud fait partie des sprinteurs capables de surmonter ce genre d'épreuves et ensuite de gagner », a déclaré Heulot.
« Nous avons fait de belles choses dans le passé avec Florian Vermeersch et il était co-leader avec Arnaud. Mais Cédric Beullens, Jenno Berckmoes et Brent Van Moer aiment aussi les Classiques donc nous serons également à leurs côtés. »
« Nous avons aussi Lennert Van Eetvelt. Il a remporté l'UAE Tour et le Tour of Guangxi mais nous espérons qu'il sera épargné en 2025 de toutes les blessures qu'il a subies en 2024. Il fera ses débuts sur le Tour de France, mais plutôt que de viser le classement général, probablement plus pour voir à quoi ressemble la course et participer à des étapes spécifiques. »
Compter chaque centime et chaque point
Lotto a perdu Vermeersch, Campenaerts et plus récemment Van Gils. mais cette dernière semble être une décision calculée de la part de Heulot, qui peut peut-être utiliser les honoraires qu'il a obtenus pour investir dans de jeunes coureurs et consolider le budget de l'équipe jusqu'à ce qu'un nouveau deuxième sponsor soit trouvé.
« Je ne suis pas d'accord avec ce genre de phénomène mais je pense qu'il va falloir s'y habituer face à ces équipes qui ne respectent pas leurs contrats », a déclaré Heulot à propos de la stratégie de Van Gils consistant à tirer parti de son des points sont récoltés pour obtenir une meilleure offre ailleurs et forcer le divorce du Lotto.
« Nous avions une vision pour les trois prochaines années avec Maxim, Lennert Van Eetvelt et Arnaud De Lie, donc cela nous a obligé à faire des choix. »
Jarno Widar, un super talent belge de 19 ans, pourrait être le prochain coureur à être attiré par les équipes du WorldTour à gros budget. Il roulera pour l'équipe de développement du Lotto en 2025, puis passera au tramway professionnel en 2026. Cependant, les grosses offres des équipes rivales lui font déjà tourner la tête. Heulot est prêt à se battre pour garder Widar.
« Nous y travaillons, mais ce qui est sûr, c'est que nous n'allons pas laisser cela arriver à chaque fois et nous montrerons probablement les dents », a-t-il déclaré, avertissant que le cyclisme professionnel ressemble davantage au transfert de football.
« Le problème est souvent une question d'argent », a déclaré Heulot, appelant à l'égalité mais s'interrogeant sur l'efficacité d'un plafonnement budgétaire.
« Évidemment, c'est l'argent qui fait la différence. Nous parvenons à survivre avec un budget plus proche de 15 millions que de 20 millions, ce qui nous amène inévitablement à penser à chaque centime. Ils attaquent notre cœur ; le développement de nos pilotes est au cœur succès de l'équipe. Nous avons réalisé que les équipes n'hésitent pas à s'en prendre à notre meilleur coureur.
« Il va falloir très vite légiférer tout ça au niveau de l'UCI pour la simple raison que s'il y a quatre ou cinq équipes qui ont tous les meilleurs coureurs du monde, les gens vont se désintéresser de ce sport. »
Heulot espère juste trouver un deuxième sponsor et profiter d’une saison 2025 réussie, puis construire l’avenir du WorldTour en 2026.
« Nous commencerons la saison avec seulement Lotto comme sponsor titre, mais il est important que nous puissions élargir notre équipe à notre retour sur le WorldTour.
« J'espère que tout le monde pourra passer à la vitesse supérieure. Nous avons gagné 25 courses cette année mais je ne veux pas me fixer un objectif similaire car le cyclisme n'est pas une science exacte. Comme toujours, il faut faire preuve de résilience. »
