«  Nous n'essayons pas de faire le plus de vélos, nous essayons de faire les meilleurs vélos ''

Cela fait 29 ans que Miguel Indurain a remporté le Tour de France sur son Pinarello à ossature d'acier. Depuis lors, les courses de route sont dominées par des machines à cadre de fibres de carbone. Malgré cela, près de 30 ans plus tard, les vélos en acier et en titane sont toujours des objets de désir. Nous ne parlons pas ici des vélos d'antan qui sont célébrés avec des événements tels que L'Eroica.

Il y a encore beaucoup de vélos en acier et en titane, fabriqués avec des groupes à jour, des composants et une géométrie. En effet, le dernier vélo en acier à production limitée de Colnago, le Steelnovo, a commandé un prix de 15 000 £ et a vendu les 70 unités en deux heures. Métal précieux en effet.

Les vélos en acier et en titane ont une place vénérée dans certains cyclistes et sont décrits en termes élogieux, avec des mots comme «classique» et «intemporel» souvent au premier plan. Bien que certaines des plus grandes marques offrent des vélos en acier, le genre dont nous parlons ici est généralement la réserve de petites sociétés de boutique; Machines créées par des artisans, pas des robots.

Alors, quel est l'attrait durable des vélos à cadre en métal, alors que par la plupart des mesures de performance, le carbone est «meilleur»? Peut-être que la réponse la plus souvent en volet est la qualité de la conduite – cet élément éthéré qui est difficile à décrire mais qui donne un caractère particulier à un vélo.

L'acier et son titane cousin chic, sont fréquemment décrits comme zingy, indulgent et confortable.

Il est considéré comme offrant une expérience de conduite plus individuelle que la cohérence fade de la fibre de carbone moulée, chaque vélo ou cadre ayant un caractère perceptible. En effet, John Wainwright, un pro de Raleigh-Weinmann dans les années 1980, m'a dit que bien qu'il ait reçu deux vélos de course identiques à 753, il avait une préférence claire pour la conduite de l'un des vélos, dans la mesure où l'autre languissait inondé dans son cave pendant toute la saison.

Cette idée de vélos en acier ou en titane ayant plus «âme» que les vélos de carbone est soutenue par le fait qu'ils sont les matériaux préférés des constructeurs de cadres spécialisés tels que Fairlight Cycles. Le fait que le produit final soit inexorablement lié au processus et que l'artisan ajoute une couche de romantisme qui manque à une machine à carbone hors pneg. Le constructeur de cadre Fairlight Dom Thomas résume l'appel de Steel:

« Il est incroyablement fort, mais vous pouvez construire un cadre avec juste du feu et du laiton. Il peut également être très sculptural des parties sculpturales sont facilement façonnées et déposées à la main. De tous les matériaux de cadre, il est le plus proche du bois dans le sens où la main humaine peut façonner et l'affiner. »

De plus, de nombreux cyclistes qui souhaitent ou ont besoin d'une géométrie personnalisée se retrouvent avec de l'acier ou du titane, car il est plus facile de produire des constructions uniques qu'avec des fibres de carbone.

Le choix des couleurs, le placement de montage et le type de tube sont également susceptibles d'être proposés en tant que points de discussion par les constructeurs de cadres en acier, impliquant plus d'implication dans le processus et un plus grand sentiment d'attachement émotionnel qu'avec un achat hors pneg.

Blurb marketing basée à Leytonstone, Blurb Marketing, « Quelle que soit la vitesse que vous conduisez, un cadre de séjour est fait pour durer par des gens qui connaissent les vélos et comment les assembler et sont … les gens à qui vous parlez lorsque vous vous contactez pour poser des questions ou pour passer une commande. »

C'est un vrai point de différenciation. Bonne chance pour essayer de discuter avec la personne qui a conçu ou construit votre géant ou votre canyon. La durabilité est également fréquemment citée comme une raison de choisir le métal. Cela a conduit à des choix populaires en acier ou en titane pour les meilleurs vélos de gravier et de vélo ainsi que des vélos de route, où la ténacité perçue est plus pertinente que le faible poids ou l'aérodynamique.

Comme le dit Thomas, « Si l'utilité, la fonction, la longévité et la réparation sont en haut de la liste d'une personne, l'acier ne peut pas être battu. » L'acier est préféré par les tours à longue distance, notamment parce que vous êtes plus susceptible de trouver un soudeur qu'un expert en carbone dans un coin éloigné de l'Europe de l'Est lorsqu'une faille mécanique menace de mettre fin à votre aventure.

Rob Quirk, de Quirk Cycles dans l'Est de Londres, dit que les clients entrent souvent en contact en voulant un «vélo pour toujours», ayant monté et déçu par des produits produits en masse. À plus grande échelle, le carbone est considéré comme jetable, inutile et plus nocif pour l'environnement.

Le rapport de Trek en 2023 sur la durabilité de la marque a calculé que, par kilo, la fabrication d'un cadre en fibre de carbone produit 24kgco2eq (kilogrammes de dioxyde de carbone équivalent) par rapport à seulement 1,77 kgco2eq pour l'acier et 0,43kgco2eq pour l'acier recyclé.

Le fabricant de tubes Reynolds utilise des matériaux 100% recyclés dans ses produits en acier, ce qui le rend beaucoup plus respectueux de l'environnement que le carbone. La portée de recyclage des fibres de carbone reste extrêmement limitée.

Le professeur Tony Ryan, directeur fondateur du Grantham Center for Sustainable Futures et fidèle de la Common Lane Occasionals Cycling Club, dit: « Mon préféré de tous est mon vélo de gravier en titane parce qu'il est tellement adaptable et si confortable à rouler.

Sans aucun doute, mon prochain vélo de route sera un titane. « Il y a un problème avec le concept« Bike for Life ».

Tout est très bien satisfait de votre Vortex Litepeed 1995, Colnago C50 2004 ou même un Cervelo R5 en carbone 2018, mais s'il n'y a pas de posets de freinage, de cassettes appropriées ou de supports d'influence compatibles, le vélo devient obstacle, que vous le souhaitez ou non.

Les deux dernières années ont été extrêmement difficiles pour une grande partie de l'industrie du vélo, mais plus les fabricants de boutiques ont un modèle commercial qui a été mieux en mesure de résister à la tempête.

Avec des lignes d'approvisionnement plus courtes, des titres de stock plus petits et des frais généraux inférieurs, ils peuvent être beaucoup plus agiles que les plus grandes marques – ou, comme le dit succinctement Sam Taylor de Rayer Cycles, « c'est une industrie résiliente parce que ce ne sont que des gens dans les hangars ».

Dominic Mason ajoute: « Nous ne comptons pas sur la fabrication de masse, et nous pouvons ajuster les commandes en fonction de la demande exacte. » Mais tous les fabricants étaient jusqu'à récemment à la merci des lignes d'approvisionnement de groupe de groupes, comme le souligne Glen Whittington de la compagnie de vélo d'Aeight: « Maintenant, le marché s'est installé dans un endroit durable, la majorité de ceux qui restent le font bien et ont une bonne clientèle. »

Tout comme les restaurants restaurés et modifiés – ainsi calculés – un vélo en acier moderne a toujours des looks classiques familiers, mais avec des freins et des engrenages qui fonctionnent beaucoup mieux que le concept original.

Il y a peut-être aussi une acceptation parmi les consommateurs que quelques grammes supplémentaires, ou être un peu moins aérodynamiques, n'auront pas beaucoup d'impact sur leurs manèges – tandis que la possession et la conduite d'une machine unique et magnifiquement conçue ajouteront de la joie.

Les promenades sur un vélo en acier ou en titane ne sont pas nécessairement entrepris pour PBS ou KOMS, mais simplement pour le plaisir et la fierté de votre goût exigeant. Là encore, ne sous-estimez pas l'avantage de vitesse juste en étant à l'aise, surtout sur des promenades plus longues: « Si vous pouvez rendre quelqu'un à l'aise, ils se déplaceront presque toujours plus rapidement sur des distances plus longues, et ils auront certainement une expérience plus agréable », explique Whittington.

Joe Baker de Cycling Weekly a écrit à propos de son vélo de course Massi Mega Mega Team en 1992: « Presque chaque balade que je fais maintenant mettra en vedette un café à un moment donné, et la vérité est que j'aime la façon dont cela se tourne contre la clôture pendant que je sirote mon café. » Les pensées de Joe sont typiques des acheteurs de vélos en acier; C'est un achat fait avec le cœur.

Comme les mélomanes écoutant les amateurs de vinyle ou de voitures qui choisissent un Morgan Chassis en bois, la décision n'est pas motivée par les statistiques ou les spécifications, mais par les sentiments que l'objet induit. Ainsi, les métriques comme la traînée, le poids et l'efficacité aérodynamiques comptent beaucoup moins que ce regard satisfait sur votre épaule lorsque vous remettez le vélo dans le garage après une balade.

Par le même raisonnement, un vélo métallique est moins susceptible d'être remplacé la saison suivante. Si vous voulez le vélo le plus rapide disponible, vous devez constamment mettre à niveau à mesure que de nouveaux modèles sortent, ce qui n'est ni pour l'environnement ni financièrement durable.

Mais si vous possédez le plus beau vélo jugé par vos propres normes de goût, l'affaire d'amour devrait durer beaucoup plus longtemps. Alors que je me précipite sur les sites Web d'une marque de vélo de titane et que je faisais un zoom sur des images de beaux cadres, j'ai réalisé à quel point le message était différent par rapport à celui des marques de carbone traditionnelles.

Pas une seule fois je n'ai lu sur les chiffres de traînée réclamés ou les statistiques aérodynamiques, et il n'y avait à peine pas de mention de poids ou de mesures de la rigidité du fond inférieur. Au lieu de cela, la rhétorique concernait l'esprit, le sentiment et le savoir-faire impliqués.

Comme le dit Quirk Cycles, « nous n'essayons pas de faire le plus de vélos, nous essayons de faire les meilleurs vélos. » Il existe également un sens tangible de la communauté, beaucoup de ces petites marques engendrer une forte fidélité à la marque.

Bien sûr, les vélos avec des cadres en métal ne sont pas pour tout le monde. Même le ventilateur de vélo en métal le plus ardent concédera que l'acier, et même le titane, ne peut pas commencer à rivaliser avec la fibre de carbone en termes de poids ou d'aérodynamique.

Si la vitesse purs et simple et les performances axées sur la race sont importantes pour vous, le métal n'est pas pour vous. Sandy Smith du Club de Fleur de Lys de Sheffield dit: « Je suis propriétaire d'un vélo en titane, et bien que ce soit assez bien, cela ne s'est jamais semblé particulièrement tranchant. Je ne cours pas, mais mes promenades en club se sentent assez compétitives, donc je préfère la vitesse et le faible poids de mes vélos de carbone. » Avec des cadres de carbone de moins de 700 g disponibles, sculptés dans les formes les plus enchettant, il est peu probable qu'un vélo en acier remporte à nouveau une course professionnelle.

Même le «vélo de route en titane le plus léger» de Litespeed, le Coll Dels Reis, a un cadre qui fait pencher la balance à bien plus de 900 g. Une autre marque en faveur des vélos de carbone est que, bien que prohibitif en haut de la fin, ils n'ont jamais été plus accessibles à l'extrémité inférieure, avec beaucoup de choix dans le support de 1 000 à 2 000 £. Cependant, les producteurs de vélos métalliques ne se tiennent pas immobile.

L'utilisation par Ribble de l'impression 3D pour le cadre de son vélo Titanium Allroad Ti montre que de nouvelles technologies et des idées de production peuvent être appliquées au traditionnel ainsi qu'au moderne. Rob Quirk souligne également que les alliages en acier modernes sont un monde en dehors des tubes en acier d'antan. De plus, le titane ne semble plus coûteux, du moins pas par rapport aux vélos de carbone premium.

Le Ribble Allroad Ti le plus cher, avec Shimano Dura-Ace, est de 7 999 £, tandis qu'un vélo Titanium J. Laverack R J.ACK est équipé de 8 995 £; Il est difficile de trouver un vélo en carbone aussi bien spécifié à ces prix.

Étant donné que l'industrie du vélo en acier et en titane a survécu et a même prospéré au cours des 29 ans que «  Big Mig '' a propulsé son Pinarello en acier à la victoire, il est raisonnable de supposer que le mantra de sport automobile de «  gagner un dimanche, se vend un lundi '' ne s'applique pas ici.

Au lieu de cela, le marché semble être motivé par le désir de posséder un vélo qui est plus qu'un simple outil et où le processus d'achat est plus impliqué que de cliquer sur le bouton «Acheter maintenant».

Le choix de l'acier ou du titane est rarement un achat impulsif; C'est une décision délibérée et souvent passionnée dirigée par l'artisanat, le patrimoine et le plaisir de posséder quelque chose construit pour durer. Bien que la motivation de chaque cavalier soit unique, la plupart sont attirés par ces vélos non seulement comme des machines à pédaler, mais comme des objets à chérir, à admirer et à apprécier pendant des années à venir.