« C'était vraiment serré, je pense que tout le monde a senti les jambes », a déclaré Vos après avoir remporté l'argent devant Lotte Kopecky
Lorsque l'équipe néerlandaise s'est alignée pour la course sur route féminine dimanche, c'était une dernière chance pour la nation de remporter une médaille de cyclisme sur route aux Jeux Olympiques de Paris, avec Lorena Wiebes comme principale prétendante pour l'équipe mais avec des options extrêmement puissantes si la course ne joue pas en faveur de la sprinteuse.
Après que Wiebes et la gagnante du Tour de France Demi Vollering aient été rattrapées par une chute qui a divisé le peloton, la responsabilité de sauver les espoirs de médaille des Pays-Bas est tombée sur les épaules compétentes et expérimentées de Marianne Vos, une coureuse qui a remporté sa première médaille d'or sur la piste à Pékin en 2008, puis une autre à Londres lors de la course sur route en 2012. Douze ans plus tard, alors qu'elle se dirigeait vers la ligne d'arrivée à l'ombre de la Tour Eiffel parmi un groupe de trois, l'or lui avait déjà échappé après une attaque en solitaire de Kirsten Faulkner (USA), mais il restait encore deux médailles à chasser.
« C'était vraiment serré, je pense que tout le monde sentait les jambes », a déclaré Vos juste après la course à Paris. « On essaie de sprinter, mais il ne reste plus grand-chose à faire. On essaie juste de pédaler aussi vite que possible. »
La bataille était serrée, avec seulement quelques centimètres d'écart entre Vos, la favorite belge Lotte Kopecky et la Hongroise Blanka Vas. Mais la photo-finish a révélé que Vos avait remporté la bataille pour l'argent, décrochant une troisième médaille olympique 16 ans après sa première.
« Arriver ici et intégrer l'équipe néerlandaise a été un véritable parcours », a déclaré Vos. « Les Jeux olympiques de Paris sont vraiment spéciaux, mais une fois ici, on veut se battre pour une médaille et pour l'or. Ensuite, quand on est en tête, on doit tirer le meilleur parti de la situation et quand l'argent est le meilleur résultat possible… c'est très satisfaisant. »
Pendant un moment, une troisième médaille d’or semblait pourtant à portée de main pour la coureuse qui s’était préparée avec tant d’intensité pour ses cinquièmes Jeux Olympiques. Lorsque le rythme a baissé dans le groupe de tête de neuf personnes à environ 23 km de l’arrivée et que l’écart avec Wiebes s’est réduit, Lizzie Deignan (Grande-Bretagne) a rejoint la course, accompagnée de sa coéquipière Anna Henderson, puis a choisi d’accélérer pour la dépasser. Vas, qui a également participé à des épreuves de cross-country en VTT à Paris et à Tokyo, et Vos ont répondu. Puis, alors que Deignan s’est essoufflée, les coureuses néerlandaises et hongroises ont poursuivi l’attaque initiée par la coureuse de Grande-Bretagne.
L'écart s'était creusé au-delà de 30 secondes et il semblait que l'or pouvait se jouer au sprint entre Vas (22 ans) et Vos (37 ans), mais la poursuite du groupe de derrière se poursuivait. Faulkner et Kopecky se lancèrent finalement seuls à la poursuite à moins de dix kilomètres de l'arrivée et ensemble, ils firent bonne figure pour revenir sur le duo de tête.
« J'étais dans une bonne situation avec Blanka », a déclaré Vos dans un communiqué de l'équipe commerciale Visma-Lease a Bike. « J'ai senti que Lotte et Kristen se rapprochaient et quand elles se sont jointes et que Kristen a attaqué, je n'avais pas les jambes pour réagir. Kristen est incroyablement forte, on ne peut pas lui laisser un mètre d'espace. »
Il est alors devenu clair pour Vos que l’argent était le meilleur qu’elle pouvait espérer.
« Il faut continuer à rouler, on n'a pas d'autre choix », a déclaré Vos. « Lotte est sortie la première du dernier virage et ensuite c'est le sprint à fond. C'était très serré, mais c'était juste suffisant pour la médaille d'argent. »
