« Je suis content d’avoir pu encore être devant et divertir », déclare le champion sortant

Annemiek van Vleuten semblait assez forte pour remporter un autre titre aux Championnats du Monde Route UCI à Glasgow, en Écosse, dimanche, mais après avoir été au cœur de l’action dans les derniers kilomètres alors qu’elle travaillait pour sa coéquipière néerlandaise Demi Vollering, elle a subi une crevaison et a été hors de contestation.

Arrivée à la huitième place, Van Vleuten a chassé sa frustration de la crevaison et a eu tout le temps de s’imprégner de l’adoration des foules à Glasgow, dont beaucoup étaient venues des Pays-Bas, et de profiter des derniers Mondiaux de sa carrière.

« J’aime les Britanniques, ils ont une place spéciale dans mon cœur », a déclaré Van Vleuten aux journalistes après l’arrivée. « Ce n’était pas bien d’avoir un pneu crevé dans le dernier tour. J’ai été capable de ne pas être en colère ou déçu, je me suis dit : ‘Je dois en profiter’. »

Van Vleuten a passé les 200 derniers mètres à saluer la foule, car elle n’était pas en vue de rattraper la septième place Elise Chabbey (Suisse) et sa coéquipière Riejanne Markus, neuvième, à plus d’une minute de retard.

« Merci pour tout le monde – je pouvais sentir qu’ils se rendaient compte que ce sont mes derniers championnats du monde. C’était donc une belle fin de mes derniers championnats du monde. »

La saison a été en dents de scie pour le joueur de 40 ans. Elle était partie dans les Classiques, a rebondi pour remporter La Vuelta Femenina et le Giro d’Italia Donne, mais a ensuite subi une cuisante défaite dans le Tour de France Femmes et a atterri juste à côté du podium général en quatrième position.

Elle aurait facilement pu être radiée alors qu’elle était dans un groupe de poursuivants à près d’une minute du peloton de tête après un changement de vélo, mais elle a réussi à faire le pont avec l’Espagnole Mavi Garcia pour être un véritable facteur dans ses derniers Mondiaux.

« C’était la même chose l’année dernière avec le coude cassé » – subi dans un accident lors du contre-la-montre mixte du relais par équipe à Wollongong. Elle a couru avec la fracture et, dans les derniers kilomètres, a rattrapé le groupe de tête et l’a dépassée pour remporter la victoire.

Elle portait la même mentalité de ne jamais dire mourir à Glasgow. « L’année dernière, je me disais, d’accord, vous pouvez toujours aider Marianne Vos à devenir championne du monde. Alors commençons la course. Et au moins, je rentrerai chez moi avec un meilleur sentiment, puis je serai devenu champion du monde. »

« Je suis super fier que lors de mon dernier championnat du monde, j’étais toujours dans le coup, me battant pour la victoire et aidant mon équipe. L’énergie est toujours là. »

Malgré le résultat et toujours au top niveau, Van Vleuten a réitéré sa ferme intention de prendre sa retraite à la fin de la saison.

« Je suis toujours plein d’énergie et je veux tirer le meilleur de moi-même – j’avais toujours cette attitude. Je suis fier de dire au revoir à ce sport. »

Le cyclisme féminin a subi de vastes changements depuis le début de la carrière de Van Vleuten, à tel point qu’elle a déclaré « je pourrais écrire des livres à ce sujet ».

« J’ai commencé en 2007. Et puis 2008 a été ma première équipe UCI, nous avons voyagé dans un camping-car avec tous les vélos à l’arrière. Nous avons voyagé du Tour du Limousin à la Suède dans ce camping-car. C’était une période folle. ‘ »

« Quand j’ai commencé, c’était un sport amateur et maintenant c’est un sport professionnel. Et je suis fier d’avoir un peu participé à cela.

« Je pense que j’ai un peu aidé à relever la barre du cyclisme féminin pour le rendre plus professionnel – j’ai toujours été la première à monter en altitude, maintenant tout le monde va en altitude pour se préparer. »

« Je suis heureux d’avoir fait partie de tout le voyage et ça fait aussi du bien de quitter le sport maintenant qu’il est à un très haut niveau. C’est sûr qu’il fera plus d’étapes et continuera à se développer. »

Van Vleuten doit encore clôturer la saison avec son équipe Movistar et terminera sa carrière sur le Tour de Scandinavie puis sur le Simac Ladies Tour plus près de chez elle.

Au-delà de cela, elle promet de ne plus faire d’entraînement par intervalles, juste des promenades faciles et des pauses café.