Le Catalan remporte une victoire prestigieuse dans l'ascension la plus emblématique de la Vuelta
La persévérance a porté ses fruits pour Marc Soler lors de la Vuelta a España 2024, puisque le Catalan toujours agressif a finalement réussi à décrocher une victoire tant attendue lors de l'arrivée mythique au sommet des Lagos de Covadonga.
L'équipe UAE Team Emirates a déjà opté pour des attaques à trois à quatre reprises dans les montagnes de la Vuelta – Sierra Nevada, Ancares, Cuitu Negru et Covadonga – et Soler a été présent à chaque fois. Mais, tout en étant constamment au cœur de l'action, ce n'est qu'à l'étape de montagne la plus prestigieuse de toutes que le Catalan a pu enfin s'imposer.
Accompagné par Isaac del Toro et Jay Vine jusqu'au pied de la Covadonga dans une échappée de huit hommes, Soler a d'abord eu du mal à rester en contact avec Filippo Zana (Jayco-AlUla), Max Poole (DSM-firmenich PostNL), après que l'Italien et le Britannique se soient échappés sur les pentes inférieures.
Mais plutôt que de payer le prix de ses multiples échappées, Soler a finalement réussi à rejoindre les deux autres leaders de l'étape, puis à prendre le large à quatre kilomètres de l'arrivée. Son triomphe en solitaire est à la fois la troisième victoire de sa carrière sur la Vuelta a España et la troisième pour UAE Emirates sur la course de cette année, après la victoire de Brandon McNulty dans le contre-la-montre d'ouverture et celle d'Adam Yates à Grenade.
Pour Soler lui-même, remporter une victoire à Covadonga était une récompense bien méritée pour sa ténacité en échappée.
« J'ai eu beaucoup de tirs qui ont touché les poteaux, mais cette fois j'ai finalement marqué », a déclaré Soler. « Cette contre-attaque était d'un très haut niveau, donc quand j'ai tenté ma chance la première fois, je n'étais pas particulièrement confiant. Mais la deuxième fois, ça a bien marché. »
Poole et Zana ont tous deux semblé plus forts que Soler, qui a décrit Poole comme l'homme à battre. « J'étais tout le temps à la limite mais j'ai aussi vu que les autres faiblissaient un peu et j'ai gardé mon rythme », a-t-il déclaré.
« Poole était l'homme à battre et j'ai vu une accalmie dans une section et j'ai tout donné, et ça a payé. »
Avec cinq échappées au total sur la Vuelta jusqu'à présent et trois troisièmes places avant la victoire de mardi, Soler a déclaré que plutôt que de se sentir frustré ou de perdre la motivation à cause de son échec jusqu'à Covadonga, cela l'avait encouragé à continuer d'essayer.
« Frapper le poteau à plusieurs reprises et faire autant de percées m'a donné la confiance dont j'avais besoin, car cela m'a montré que je restais fort malgré tous mes efforts », a expliqué Soler.
« Je veux aussi dédier cette victoire à ma femme et à mes enfants. Mon deuxième enfant est né récemment et j'ai passé beaucoup de temps loin de chez moi à me préparer pour le Tour et la Vuelta. C'est donc une victoire très spéciale. »
Si Covadonga est une victoire historique, étant donné que cette ascension jouit d'un prestige similaire à celui de l'Alpe d'Huez sur le Tour de France ou du Mortirolo sur le Giro d'Italie, la présence répétée de Soler dans les échappées de la Vuelta n'était pas une nouveauté. En 2022, il a participé à pas moins de sept courses, dont la première, à Bilbao, a été récompensée par une victoire. Et comme il l'a dit plus tard à Covadonga, il ne s'est pas senti beaucoup plus fort dans la course de cette année, il a juste eu de la chance avec les résultats.
Ce qui a fait la différence par rapport aux années précédentes, c'est la stratégie « d'attaque de masse » actuellement employée par UAE dans les échappées, avec Vine et Del Toro comme deux autres coéquipiers aux côtés de Soler sur l'étape 16.
« Une victoire de l’un des trois aurait été formidable », a déclaré Soler. « Ils ont tous les deux joué un rôle aussi important dans l’étape d’aujourd’hui et je les remercie tous les deux.
« Je suis toujours le même coureur que lorsque j'ai gagné en 2020, mais j'ai certainement trouvé ma place ici aux Émirats arabes unis, (le directeur sportif Joxean Fernandez) Matxin m'aide vraiment et je sais ce que j'ai à faire et quand tirer le meilleur parti des opportunités qu'ils m'offrent. »
Après les victoires sur le Giro d'Italie et le Tour de France avec Tadej Pogacar, la lutte des UAE pour un troisième succès sur un Grand Tour était toujours quelque peu risquée, étant donné que leurs deux principaux espoirs de classement général, Yates et João Almeida, étaient déjà au sommet de leur forme sous les ordres de Pogacar en juillet. Alors qu'Almeida a été contraint d'abandonner à cause du COVID-19, Yates a remporté une victoire spectaculaire dans une étape de montagne à Grenade. Soler a déclaré que l'équipe continue d'être au cœur de l'action et de gagner malgré ses options désormais limitées.
« Nous allons continuer à nous battre, je pourrai peut-être encore faire une pause, mais j'espère pouvoir aider un coéquipier à gagner. Ensuite, nous avons le maillot de meilleur grimpeur avec Jay (Vine) et si nous pouvons obtenir un top 10 au classement général pour Adam (Yates) et Pavel (Sivakov), ce sera encore mieux. »
